Deux pétroliers de la « flotte fantôme » russe ont été gravement incendiés en mer Noire après avoir été touchés par des drones navals ukrainiens lors d’explosions dévastatrices. Ces navires font partie des centaines de bateaux utilisés par le Kremlin pour exporter du pétrole en contournant les sanctions occidentales, dissimulés sous pavillons de pays tiers afin d’éviter d’être repérés.
Les deux pétroliers, qui étaient vides au moment de l’attaque, auraient pu transporter du pétrole d’une valeur proche de 70 millions de dollars, selon une source des services de sécurité ukrainiens interrogée par le Kyiv Independent.
« Cela représente un coup significatif pour le transport pétrolier russe », a déclaré samedi ce responsable, sous couvert d’anonymat. « Après l’impact, les deux pétroliers ont subi des dommages critiques et ont été mis hors service. »
Des images diffusées par les services de sécurité montrent une explosion rapide à la proue de l’un des navires vendredi, suivie d’une grande boule de feu orange surgissant de l’eau, accompagnée d’une épaisse colonne de fumée noire qui s’élève sur plusieurs mètres. Le feu et la fumée ont continué à s’étendre, enveloppant complètement le pétrolier.
Les deux navires, identifiés comme « Kairos » et « Virat », ont été la cible d’une opération conjointe avec la marine ukrainienne. Ils sont sévèrement sanctionnés par les puissances occidentales.
Le Kairos, long de 275 mètres, rentrait en Russie après avoir livré du pétrole brut en Inde, rapporte Bloomberg. Il naviguait sous pavillon gambien, après avoir été sanctionné par l’Union européenne et le Royaume-Uni.
« La flotte fantôme de pétroliers continue de générer des revenus multimilliardaires pour le Kremlin, en contournant les sanctions, en dissimulant ses activités sous des pavillons de pays tiers et en utilisant des schémas complexes pour masquer les propriétaires », a déclaré le renseignement de défense ukrainien à propos du Kairos.
L’explosion s’est produite à 28 milles nautiques des côtes turques. Les secours ont été immédiatement dépêchés pour évacuer les 25 membres d’équipage à bord, a indiqué le ministère turc des Transports.
Le second pétrolier, le Virat, qui se dirigeait également vers le port russe de Novorossiisk, un terminal pétrolier majeur, pour faire le plein, a été touché par une nouvelle attaque samedi matin à 35 milles nautiques des côtes turques, selon les autorités turques.
« Le Virat a subi une nouvelle attaque ce matin », a indiqué le ministère dans un message publié sur la plateforme X. « Les équipes de secours restent à une distance de sécurité du navire. »
Un épais nuage de fumée se dégageait de la salle des machines, mais les 20 membres d’équipage ont été évacués sans blessure, a ajouté le ministère.
Le Virat, long de 245 mètres, est sanctionné par les États-Unis et l’Union européenne. Il est connu pour adopter « des pratiques de navigation irrégulières et à haut risque », d’après le portail OpenSanctions. Auparavant, il naviguait sous les pavillons de la Barbade, du Liberia et du Panama, mais est resté inactif une grande partie de l’année en mer Noire après son inscription sur la liste noire de l’Office de contrôle des avoirs étrangers américain (OFAC) en janvier.
L’Ukraine réclame depuis plusieurs mois un durcissement des sanctions contre cette « flotte fantôme » russe, qu’elle accuse de contribuer au financement de la guerre initiée il y a près de quatre ans par Vladimir Poutine.