Les forces armées ukrainiennes introduisent de nouveaux systèmes terrestres sans pilote (UGV) de fabrication nationale, conçus pour être utilisés comme des munitions rôdeuses au sol. Annoncé fin octobre par le ministre ukrainien de la Transformation numérique, Mykhailo Fedorov, le système nommé Ratel S, présenté initialement en septembre, a passé avec succès toutes les phases d’essais et entre désormais en production en série.
Développé et produit par le cluster d’innovation ukrainien Brave1, Ratel S incarne les efforts conjoints du ministère de la Défense, du ministère de la Transformation numérique, de l’état-major général et du ministère des Industries stratégiques. Brave1 centralise diverses initiatives liées au développement de technologies d’armement, pilotant des projets dans les domaines des systèmes aériens, maritimes et terrestres sans pilote, tout en ouvrant ses opportunités aux investisseurs étrangers.
Le Ratel S est un véhicule à roues simple, à centre de gravité bas et conçu de manière modulaire afin d’accepter une large gamme de charges utiles. L’accent a été mis sur des exigences de production faibles et des coûts de fabrication maîtrisés, ce qui est essentiel puisque ce véhicule, à l’instar d’une munition rôdeuse, est destiné à délivrer sa charge utile sur la cible, détruisant inévitablement sa propre plateforme lors de l’impact. Cette modularité permet l’emport de différents types d’armes, notamment des munitions de mortier ou des mines antichars. Ces charges peuvent être soit intégrées dans la coque, soit fixées sur le véhicule grâce à un cordon.
Selon Taras Ostapchuk, chef de l’équipe de développement, la charge utile maximale est de 40 kg, avec une vitesse maximale de 24 km/h. Une grande attention a été portée à la robustesse du système de télécommande face aux contre-mesures électroniques adverses. L’autonomie opérationnelle peut atteindre jusqu’à 5 km selon le terrain et les conditions extérieures. La navigation s’effectue en vue à la première personne (FPV) grâce à une caméra positionnée à l’avant du véhicule. L’unité 120e bataillon de reconnaissance des forces armées ukrainiennes a participé aux essais et à la mise au point, ce qui suggère que le Ratel S pourrait aussi remplir des missions de reconnaissance sur le terrain. Lors des tests, le système a démontré sa capacité à franchir des obstacles jusqu’à 25 cm de hauteur.
L’introduction du Ratel S intervient alors que les systèmes UGV annoncés au début du conflit ukrainien restent jusqu’à présent peu visibles, tant du côté russe qu’ukrainien. Récemment, cependant, les forces russes ont diffusé des images d’un drone de reconnaissance montrant un UGV ukrainien en train de poser des mines antichars TM-62 sur le front.
Par ailleurs, des efforts similaires sont observés au sein de l’OTAN pour développer des systèmes terrestres sans pilote comparables. L’entreprise lettone Robonest, en partenariat avec l’université de Riga, travaille par exemple sur un petit véhicule tout-terrain destiné à un usage militaire, baptisé AGR8.