L’US Air Force a confirmé l’achat de deux Boeing 747-8i auprès de Lufthansa afin de soutenir le programme VC-25B, en charge du renouvellement des avions Air Force One, dont la livraison est en retard.
Ces appareils ne seront pas destinés au transport présidentiel direct, mais serviront à renforcer la capacité d’entraînement et constitueront une source essentielle de pièces détachées pour la future flotte basée sur le 747-8.
Selon l’US Air Force, l’acquisition des deux avions s’élève à 400 millions de dollars au total. L’un d’eux restera opérationnel et sera utilisé pour la formation des pilotes et ingénieurs de vol du Air Force One, au moins dans un premier temps. Le second sera exploité dès le départ comme source exclusive de pièces de rechange.
Un porte-parole de l’US Air Force a indiqué que le premier avion est attendu début 2026, tandis que le second devrait être livré avant la fin de l’année. Aucune précision n’a toutefois été donnée sur la raison pour laquelle l’appareil d’entraînement doit arriver avant le second.
Les deux appareils concernés sont :
- D-ABYD : un Boeing 747-830 livré à Lufthansa en août 2012
- D-ABYG : un autre 747-830 livré en mars 2013
Ces avions font partie des 19 Boeing 747-8 exploités par Lufthansa, l’une des rares compagnies à encore utiliser la version passagers de ce modèle bicéphale.
Des retards importants sur le programme VC-25B renforcent l’expansion de la flotte Air Force One
L’achat intervient dans un contexte où le programme VC-25B, destiné à remplacer la flotte vieillissante de VC-25A, connaît des retards conséquents. Initialement prévue pour décembre 2024, la livraison des deux Boeing 747-8 ne devrait désormais avoir lieu qu’à la mi-2028, une légère amélioration par rapport aux prévisions antérieures qui repoussaient cette échéance à 2029.
Ces retards ont contraint l’US Air Force à revoir sa stratégie pour soutenir la future mission de transport présidentiel, compte tenu de la complexité technique et des exigences strictes de sécurité associées au VC-25B.
En complément de l’achat auprès de Lufthansa, l’US Air Force transforme également un ancien 747-8i qatarien, fortement modifié, en un Air Force One provisoire. Cet appareil, donné aux États-Unis, fait l’objet de modifications par L3Harris pour un coût estimé en dessous de 400 millions de dollars.
L’US Air Force précise que les avions achetés auprès de Lufthansa sont indépendants du programme VC-25B. Cependant, au total, la flotte dédiée au transport présidentiel passe de deux à cinq appareils, dont quatre seront en capacité opérationnelle.
Les défis de maintenance du Boeing 747 dépassent le cadre d’Air Force One
Cette décision illustre les enjeux liés à la dépendance continue de l’US Air Force à la plateforme 747. La production du Boeing 747 a été arrêtée en 2022, et seuls quelques appareils restent en service commercial dans le monde.
Outre Air Force One, l’US Air Force procède également au renouvellement de ses avions “du Jugement dernier” E-4B Nightwatch, en les remplaçant par des E-4C Survivable Airborne Operations Center. Ces nouveaux appareils, basés eux aussi sur le 747-8, sont issus de conversions d’avions commerciaux d’occasion.
Faute de nouveaux avions disponibles, l’US Air Force s’appuie de plus en plus sur le marché secondaire pour assurer le maintien en condition opérationnelle de ses flottes critiques de commandement aéroporté et de transport exécutif. L’achat des deux 747-8 à Lufthansa met en lumière l’importance des fuselages d’occasion, de la récupération de pièces et des plateformes dédiées à la formation dans la pérennité de ces missions stratégiques.
Joanna Bailey