L’US Air Force entamera son cycle annuel de recrutement 2026 avec un nombre record de candidats potentiels inscrits au programme d’entrée différée. Si tous les recrues actuellement engagées dans ce dispositif intègrent finalement la formation initiale, la force aérienne serait déjà à plus de la moitié de son objectif pour l’année prochaine, selon des responsables militaires.
À ce jour, environ 19 000 personnes sont inscrites au programme d’entrée différée, qui permet aux futurs recrues d’attendre jusqu’à quatre mois avant de rejoindre la formation militaire de base, précisent les autorités de l’Air Force. Il s’agit du nombre le plus élevé depuis la mise en place du suivi de ce programme en 2012, selon le Brigadier Général Jeffrey W. Nelson, commandant du Air Force Accessions Center et du Air Force Recruiting Service basé à la Joint Base de San Antonio, au Texas.
Ce succès intervient après plusieurs années difficiles en matière de recrutement, qui ont conduit l’US Air Force à ajuster plusieurs critères et procédures. En 2022, elle a notamment commencé à offrir aux candidats testant positif au tétrahydrocannabinol (THC), un composé présent dans le cannabis, la possibilité de repasser un test après 90 jours sous réserve d’une dérogation.
Suite à un échec dans l’atteinte de ses objectifs en 2023, l’Air Force a également relevé l’âge maximum d’engagement à 42 ans.
Plusieurs facteurs motivent les Américains à s’engager, a expliqué Jeff Nelson lors d’une interview donnée le 22 septembre lors de la conférence annuelle de l’Air & Space Forces Association à National Harbor, Maryland. « Une part importante relève simplement du service au pays », a-t-il précisé. « D’après nos recherches et feedbacks, les candidats apprécient les avantages offerts, cherchent des opportunités éducatives et veulent également une trajectoire de développement de carrière dans le temps. »
Les recrues interrogent aussi sur les conditions d’emploi pour leur conjoint et les écoles accessibles pour leurs enfants, témoignant d’un intérêt pour un engagement plus durable au sein des forces. « Ils recherchent un véritable potentiel professionnel en intégrant la force », souligne Nelson.
Par ailleurs, la part de femmes et de personnes issues de minorités ethniques parmi les nouvelles recrues est restée stable ces dernières années, selon le général.
Le nombre actuel de candidats dans le programme d’entrée différée représente 58 % de l’objectif de recrutement non antérieur fixé à 32 750 pour l’année fiscale 2026, détaille Joe Gangemi, porte-parole du Air Force Accessions Center. Pour rappel, l’année fiscale commence le 1er octobre et se termine le 30 septembre suivant.
Pour comparaison, le début de l’année fiscale 2024 comptait 8 400 candidats en entrée différée, tandis que 11 500 étaient enregistrés au début de 2023.
L’Air Force avait initialement fixé un objectif ambitieux de 32 500 recrues pour l’année fiscale 2025, objectif qui a ensuite été révisé à la baisse à 29 950. En juin dernier, la force aérienne a annoncé avoir recruté 30 000 recrues, atteignant son objectif annuel trois mois avant la date prévue.
Le taux de fidélisation cette année est également très élevé, au point que l’Air Force a interrompu prématurément les primes à la rétention des personnels en mai, plus de quatre mois avant la fin de l’année fiscale.
Comme les autres branches militaires américaines, l’Air Force se relève de difficultés passées dans le recrutement. En 2023, elle avait manqué son objectif de 2 700 recrues, pour la première fois depuis 1999. En revanche, elle a atteint son objectif d’environ 27 000 nouvelles recrues sur l’année suivante.
Après ces revers, des améliorations ont été apportées à la formation initiale des recruteurs, notamment pour les sensibiliser aux spécificités régionales des zones où ils opèrent, selon Nelson.
Au niveau global, le recrutement militaire américain a amorcé un redressement en 2023. Un facteur clé du succès de l’armée de terre a été le Future Soldier Preparatory Course, conçu pour aider les candidats à se conformer aux exigences académiques et physiques. Pour l’année fiscale 2024, environ 13 200 recrues, soit 24 % du total de l’armée de terre, sont passées par cette préparation. La marine dispose d’un programme similaire.
Cependant, l’US Air Force ne prévoit pas de lancer un programme préparatoire comparable. « Nous avons atteint nos objectifs pour 2025, et nous sommes sur une bonne trajectoire pour 2026 », indique Nelson. « À ce stade, nous ne ressentons pas le besoin d’un programme de préparation généralisé pour toutes les recrues. »