Mark Francois, député de l’opposition chargé des questions de défense, a lancé un avertissement sévère concernant l’absence de capacité britannique en matière de détection aérienne avancée, accusant Boeing de diriger un programme E-7 Wedgetail en difficulté et retardé, et demandant des éclaircissements urgents au ministère de la Défense.

Lors d’un débat à Westminster Hall le 16 juillet, Francois a souligné qu’il était temps de faire face à « l’énorme retard » pris dans la livraison du nouvel avion de détection et de contrôle aérien de la Royal Air Force, avertissant que le Royaume-Uni se retrouve actuellement « sans yeux dans le ciel ».

« Nous vivons dans un monde de plus en plus dangereux, » a déclaré Mark Francois. « Si l’on prend au sérieux les mises en garde du chef de l’armée britannique indiquant que nous pourrions être confrontés à un conflit entre puissances égales avec la Russie d’ici 2027, disposer d’un avion moderne de détection et de contrôle aérien comme le Wedgetail en service opérationnel serait vital. »

Il a insisté sur le fait que le vide laissé par la retraite des E-3D Sentry était particulièrement préoccupant, notamment face à la capacité démontrée de la Russie à frapper des installations fixes avec des missiles de croisière à longue portée.

« En cas de conflit avec la Russie, il est fort probable que la plupart de nos stations radar fixes de la RAF soient rapidement détruites par des attaques de missiles de croisière dans les premières heures, voire les premiers jours, du conflit, » a-t-il affirmé. « Pour l’instant, nous pouvons compléter cela avec un nombre limité de radars mobiles, mais nous ne disposons tout simplement pas d’aucune capacité opérationnelle de détection aérienne embarquée à ce jour. »

Mark Francois a salué le travail des employés de l’usine de transformation de Meriden, où des Boeing 737 commerciaux sont convertis en variantes Wedgetail, mais a vivement critiqué la direction de Boeing.

« Cette critique ne vise pas les équipes sur le terrain, » a-t-il précisé. « Elle cible surtout la haute direction de Boeing, une entreprise qui fait face à d’importants problèmes de réputation, tant dans le civil que dans la défense. »

Il a également pointé du doigt ses adversaires politiques, reprochant leur silence sur les questions de défense. « J’aurais aimé féliciter le député de Reform qui aurait pu intervenir dans ce débat, mais comme d’habitude, ils ne sont pas présents car Reform ne s’intéresse pas à la défense. »

Enfin, il a exhorté les ministres à fournir un calendrier clair pour la certification complète et la mise en service opérationnelle des trois Wedgetail de la RAF, affirmant que « une partie de l’objectif de ce débat est d’obtenir du Gouvernement une date précise sur l’entrée en service opérationnel du E-7 Wedgetail. »

Ce programme, longtemps retardé et censé remplacer la flotte retraitée des E-3D Sentry, fait l’objet de critiques constantes à la chambre des Communes, notamment concernant les économies réalisées au détriment des capacités militaires. Les autorités de la défense n’ont pas encore confirmé la date à laquelle le premier appareil sera déclaré opérationnel.