L’Arabie Saoudite est le premier client exportateur pour les frégates multi-missions de type MMSC (Multi-Mission Surface Combatant), une offre développée par l’industrie américaine, associant Lockheed Martin, Fincantieri Marinette Marine et Gibbs & Cox, destinée aux clients hors des États-Unis. Ces navires s’appuient sur la conception des frégates côtières multi-missions LCS (Littoral Combat Ships) de type Freedom, actuellement en service dans la marine américaine. Le financement via le programme FMS (Foreign Military Sales) a été déclenché par le Département de la Défense des États-Unis en mars 2018. Parallèlement à ces frégates, l’Arabie Saoudite a également commandé dix hélicoptères multi-missions embarqués Lockheed Martin MH-60R Seahawk.
Frégate prototype Saud (820) encore au quai du chantier naval. Crédit : Ministère de la Défense du Royaume d’Arabie Saoudite
La construction du navire est en cours au chantier naval Fincantieri Marinette Marine, situé à Marinette dans l’État du Wisconsin. La cérémonie de pose de la quille a eu lieu le 26 mai 2021.
Par rapport au modèle Freedom, les frégates de type Saud disposeront d’un éventail d’armement et d’équipements embarqués renforcés, installés de manière permanente en remplacement des modules de mission interchangeables. Parmi les améliorations figurent notamment :
- Un lanceur vertical Lockheed Martin Mk 41 pour missiles anti-aériens,
- Un système de défense rapprochée SeaRAM,
- Huit missiles anti-navires Boeing RGM-84 Harpoon,
- Des postes d’armes télé-opérés Nexter Narwhal sans équipage.