La Marine indienne progresse vers une autonomie accrue de ses sous-marins Scorpène grâce au développement d’un système de propulsion indépendant de l’air (AIP) conçu localement par le DRDO dans le cadre du Projet 75 (P-75). Le président du DRDO, le Dr Samir V. Kamat, a annoncé que le module énergétique est prévu pour être finalisé d’ici décembre 2025, ouvrant la voie à son intégration dans une section spécifique de coque pour les essais.
Bien que le prototype terrestre ait été validé avec succès en 2024, le premier sous-marin de la série, l’INS Kalvari, pourrait ne pas bénéficier de cette mise à niveau lors de son prochain grand entretien. La nouvelle technologie devrait en revanche être mise en service à bord du second bâtiment, l’INS Khanderi, vers le milieu de l’année 2026. Ce système AIP, reposant sur une pile à combustible, promet une autonomie sous-marine prolongée de 15 à 21 jours sans avoir à recourir à la ventilation en surface, renforçant ainsi la furtivité et la capacité de survie des sous-marins conventionnels indiens face à la concurrence régionale.
Le Dr Kamat a détaillé le déploiement progressif du système AIP d’une puissance de 200 à 300 kW, développé en interne pour éviter toute dépendance étrangère. « Notre module énergétique devrait être prêt d’ici décembre de cette année », a-t-il expliqué, précisant qu’il s’agit d’une pile compacte qui produit de l’énergie grâce à la réaction hydrogène-oxygène, n’émettant que de l’eau en guise d’exhaust. Après assemblage, ce module sera intégré dans un prototype de coque de sous-marin pour des essais statiques et dynamiques, une phase qui devrait durer environ un an.
Une fois cette étape validée, pendant les opérations de maintenance régulières menées à Mazagon Dock Shipbuilders Limited (MDL), la section de coque équipée de l’AIP sera greffée sur le sous-marin hôte pour réaliser des essais en mer. « Le prototype terrestre de cet AIP a été validé au sol l’an dernier, » a ajouté le Dr Kamat, soulignant que les tests d’endurance de 2024 ont totalisé plus de 500 heures de fonctionnement continu, confirmant son efficacité et sa sûreté en conditions simulées de plongée.
Ce système AIP est destiné à la classe P-75, constituée de six sous-marins Kalvari développés en coopération avec la France. L’INS Kalvari (S21), entré en service en 2017, pourrait ne pas être équipé lors de sa première grande révision prévue fin 2025. Selon des sources proches du dossier, les complexités liées à l’intégration — comprenant les modifications structurelles de la coque et les certifications nécessaires — pourraient repousser cette modernisation aux unités suivantes. L’INS Khanderi (S22), le deuxième Scorpène de la série, semble donc être le candidat principal, avec un objectif d’intégration complète fixé à juillet 2026 afin de servir de banc d’essai pour la flotte.
Cette planification est cohérente avec le rythme de fabrication à MDL, où les sections de coque spécialement conçues pour accueillir l’AIP sont déjà en cours de construction. Des projets antérieurs prévoyaient d’installer l’AIP sur Kalvari dès septembre 2025, mais les tests au sol en attente ont retardé ce calendrier. Les avancées récentes rétablissent toutefois un optimisme quant à un déploiement généralisé de la technologie sur toute la classe d’ici 2028. Les quatre autres sous-marins – INS Karanj, Vela, Vagir et Vagsheer – incorporeront les enseignements tirés de Khanderi, assurant une mise à niveau fluide sans perturber leurs cycles opérationnels.