Air India Engineering Services Limited (AIESL) a achevé avec succès la remise en service du dernier Airbus A321 destiné à l’Indian Air Force (IAF), marquant un succès majeur pour l’industrie aéronautique de défense indienne. Ce projet, fruit d’une collaboration étroite entre le Defence Research and Development Organisation (DRDO) et AIESL, clôture la rénovation des six Airbus A321 récupérés auprès d’Air India et renforce considérablement les capacités stratégiques aériennes du pays.
Ce programme, d’une valeur d’environ 20 000 crores de roupies (2,4 milliards de dollars US), représente une avancée significative dans le développement autonome de systèmes aériens de surveillance et de contrôle avancés (AEW&C). Ces appareils, issus de la flotte retirée d’Air India, ont été intégralement restaurés afin d’être transformés en plateformes AWACS Netra MkII de nouvelle génération. Cette initiative répond aux besoins cruciaux de l’IAF en matière de surveillance et de reconnaissance, notamment pour assurer une surveillance de longue durée sur de vastes espaces aériens et maritimes.
Le partenariat entre le DRDO et AIESL illustre la montée en puissance de l’Inde dans le domaine de la maintenance, réparation et révision (MRO) aéronautique. Les six A321 acquis en 2021 ont été choisis comme plateformes économiques offrant une meilleure autonomie en carburant, une cabine spacieuse adaptée aux équipements militaires, et une modularité supérieure aux systèmes Netra MkI, basés sur des jets Embraer EMB-145. AIESL, leader national du MRO agréé par la DGCA et l’EASA, a réalisé les travaux complexes de rénovation dans ses installations de New Delhi conformément aux normes internationales les plus strictes.
« Ce jalon témoigne de l’excellence technique d’AIESL et de notre engagement ferme envers la sécurité nationale », a déclaré un cadre supérieur d’AIESL. « De la préservation en stockage longue durée aux tests rigoureux, nos équipes ont livré ces appareils avant la date prévue, prêts à répondre aux exigences évolutives de l’IAF. »
Le programme Netra MkII, approuvé par le Cabinet Committee on Security (CCS) en juillet 2025 après l’aval du Defence Acquisition Council (DAC) en mars, a inclus des modifications structurelles réalisées en collaboration avec Airbus Defence and Space (ADS) en Espagne. Une fois rapatriés, les avions bénéficient de l’intégration d’avioniques indigènes, notamment des radars dernier cri à couverture à 360 degrés, des équipements de guerre électronique et des postes d’opérateurs sophistiqués.
Les travaux de rénovation ont duré plus de trois ans, mêlant une conservation minutieuse à une exécution accélérée.
Faits marquants :
- Avril 2022 : sous accord DRDO, AIESL commence la préservation et le stockage des six A321, protégeant les appareils contre les dégradations tout en préparant leur adaptation militaire.
- 2022 : remise en service rapide de quatre avions, livrés à l’IAF pour des missions de transport de troupes, avec un entretien conforme aux normes DGCA et EASA, démontrant la capacité d’AIESL à gérer rapidement des équipements sensibles.
- Mars 2025 : contractualisation pour les deux derniers appareils, relançant le projet conformément à l’autorisation du DAC.
- 17 novembre 2025 : le dernier A321 réussit son vol d’essai sans passager, piloté par un équipage de l’IAF, validant son aptitude en vol et ouvrant la voie à sa livraison officielle.
Durant cette période, les appareils ont reçu des améliorations critiques : avionique militaire, renforcement des fuselages, et augmentation de la puissance auxiliaire pour supporter des radars à haute consommation énergétique. Début 2025, la flotte était déjà active au sein du Air HQ Communication Squadron, assurant le transport du personnel en attendant leur conversion complète en plateformes AEW&C, prévue pour cette année.
L’arrivée des Netra MkII transformera profondément la conscience situationnelle de l’IAF, offrant une détection en temps réel des menaces et une meilleure coordination des commandes en environnement contesté. Avec une autonomie accrue et une capacité de charge renforcée, ces AWACS basés sur l’A321 surpasseront les limites des systèmes antérieurs, contribuant à l’objectif indien de constituer 35 à 36 escadrons d’ici 2035, tout en s’inscrivant dans la modernisation continue portée par des programmes indigènes comme le Tejas Mk1A et Mk2.