Northrop Grumman a baptisé son système de défense aérienne basé sur un canon de 50 mm développé pour abattre les missiles de croisière et les essaims de drones : Raid Hunter. La société annonce que les essais programmés pour le reste de l’année soutiendront un déploiement accéléré sur le terrain.
Ce système combine le Chain Gun de Northrop avec des munitions guidées de 50 mm de haute précision et un contrôleur système connecté en réseau. Il vise à gérer des attaques massives capables de saturer les défenses conventionnelles, un défi que les missiles seuls ne peuvent résoudre, car un chargeur d’intercepteurs s’épuise plus rapidement que l’adversaire ne déploie de drones.
L’économie de moyens est un argument central évoqué par le constructeur. Raid Hunter offre un tir rapide, un chargeur à grande capacité et une rechargement rapide face aux menaces massives, évitant ainsi de gaspiller un intercepteur coûtant plusieurs centaines de milliers de livres sur un objectif valant quelques milliers seulement.
Kenn Todorov, vice-président et directeur général du commandement, du contrôle et de l’intégration des armes, déclare : « Raid Hunter comble une lacune critique dans la défense de courte portée en offrant une protection rapide et à haute capacité contre des menaces aériennes complexes et massives, comme les missiles de croisière et les essaims de drones. Il fournit aux combattants un outil flexible et économique pour vaincre de manière décisive les menaces évolutives, renforçant ainsi la sécurité des bases et infrastructures vitales. »
Il ajoute : « La guerre a évolué. Les défenseurs aériens doivent aujourd’hui pouvoir repousser des raids larges et complexes conçus pour submerger les solutions défensives traditionnelles. Raid Hunter répond à ce besoin essentiel en proposant une solution économique dotée d’un chargeur à grande capacité, rapidement opérationnelle à grande échelle. »
Le système repose sur un format modulaire palettisé, conçu pour être transporté à bord d’un C-130, avec des variantes destinées à être montées sur véhicule ou intégrées dans des conteneurs en projet. Northrop Grumman n’a pas précisé la date de mise en service de ces versions ni dévoilé les clients concernés, se contentant de mentionner des partenaires gouvernementaux et alliés.
Les canons avaient quasiment disparu de la défense aérienne dans les années 1990, remplacés par des missiles plus précis et à plus longue portée. Leur retour s’explique par la logique économique induite par la guerre des drones. Sur le terrain, les armées russes et ukrainiennes déploient des drones en telle quantité que la défense par missiles devient financièrement insoutenable. Ce problème se retrouve aussi en mer Rouge, où des bâtiments occidentaux ont tiré des projectiles valant plusieurs millions de livres contre des drones houthis coûtant une fraction de ce prix.
L’élément clé de ce retour est la munition guidée, qui rend possible un tir efficace avec un canon. Un tir non guidé nécessite un volume important de munitions et un système de contrôle de tir très performant, tandis qu’un projectile corrigeant sa trajectoire permet d’atteindre la cible à plus longue distance avec moins d’impacts, tout en maintenant un coût d’engagement bien inférieur à celui d’un missile.
Raid Hunter s’intègre dans la gamme Raid Defense Solutions de Northrop, un portefeuille de produits cinétiques anti-drones et de défense aérienne en couches, combinant programmes opérationnels, logiciels de commandement et contrôle ainsi que fusion de capteurs.
Cette approche est également observable dans l’industrie et chez plusieurs États européens. Rheinmetall poursuit le développement de sa tourelle Skyranger en calibres 30 mm et 35 mm, plusieurs armées ont remis en service de vieux canons anti-aériens automoteurs, tandis que le Royaume-Uni explore la question via les travaux sur la énergie dirigée avec DragonFire et une série d’expérimentations anti-drones.
Le canon de 50 mm lui-même n’est pas une arme nouvelle. Northrop Grumman a développé le XM913 dans ce calibre dans le cadre du programme de véhicule de combat optionnellement piloté de l’US Army. Cette arme capable de tirer des munitions à détonation aérienne et guidées est animée par un mécanisme entraîné mécaniquement et alimenté électriquement, une technologie que l’entreprise maîtrise depuis la série Bushmaster entrée en service dans les années 1970.
