Le coût unitaire du chasseur F-15EX Eagle II est estimé à 93,95 millions de dollars, en dollars courants, selon le dernier Rapport Annuel d’Acquisition Sélective (SAR) de l’US Air Force. Ce tarif repose sur la projection américaine d’acheter 104 avions, sous réserve de l’approbation du Congrès.
Il s’agit du premier SAR dédié au F-15EX, qui a récemment été reclassé de programme d’acquisition intermédiaire à grand programme majeur de défense. Par ailleurs, un rapport distinct révèle une hausse des coûts unitaires pour le système de survie d’alerte passive/active EPAWSS, à cause d’une réduction importante du nombre de suites de guerre électronique commandées pour équiper la flotte des F-15E Strike Eagle.
Concernant le F-15EX, le coût unitaire a en fait diminué de 5,24 % par rapport aux projections initiales de 2020, en raison de la remise en cause par l’USAF de certaines réductions prévues dans le programme. Toute modification du nombre final d’appareils commandés impactera le coût unitaire d’acquisition, aujourd’hui fixé à 93,95 millions de dollars contre 114,2 millions lors du précédent scénario avec un achat réduit.
Les données du rapport s’appuient principalement sur le calendrier de 2022, réactualisé pour intégrer l’intention de l’USAF d’augmenter de 24 avions les commandes prévues pour l’exercice fiscal 2025. Le F-15EX est fabriqué par Boeing et dérive du F-15QA construit pour le Qatar. Il intègre notamment un processeur plus puissant, deux points d’emport supplémentaires et un système de commandes de vol électriques (fly-by-wire). À l’origine, Boeing estimait un coût unitaire proche de 80 millions de dollars par appareil.
Le coût unitaire suscite un débat important au sein de l’USAF, qui doit arbitrer l’allocation de ses ressources limitées entre plusieurs programmes clés : le F-35A (coûtant environ 80 millions de dollars par unité lors du dernier contrat), le chasseur de nouvelle génération NGAD encore en développement, le programme de drone autonome Collaborative Combat Aircraft, ainsi que diverses modernisations des flottes actuelles de chasseurs de 4e et 5e génération.
Après des réticences initiales à intégrer le F-15EX dans son budget en 2018, l’US Air Force considère désormais cet avion revisité comme une solution pragmatique pour compenser le vieillissement avancé de ses appareils. La flotte vieillissante, avec une moyenne d’âge proche de 30 ans, nécessite un renouvellement rapide, d’autant que la production de F-35 est limitée, et que le NGAD et le CCA ne sont pas encore disponibles.
Le F-15EX est envisagé comme une plate-forme multifonctionnelle : capable de frappes longue portée contre des menaces majeures, de transporter une large charge d’armement (« camion à armement »), et d’opérer en attaque au sol lorsque les défenses adverses sont neutralisées.
« Beaucoup de F-15C/D ont dépassé leur durée de vie utile et présentent de sérieux risques structurels, des problèmes d’usure des câbles et des pièces obsolètes », indique le rapport.
« Les objectifs de disponibilité opérationnelle sont hors d’atteinte en raison des contrôles structurels permanents, des réparations longues et des efforts constants de modernisation. L’âge moyen du F-15C/D est de 38 ans, et 75 % de la flotte a dépassé la limite certifiée de 9 000 heures de vol. Le plus ancien F-15C remonte à 1979. La logistique, la maintenance et la formation liées au F-15EX s’appuieront largement sur l’infrastructure déjà en place pour le F-15. »
Initialement programmé comme acquisition de rang intermédiaire, le F-15EX a vu les deux premiers appareils livrés moins d’un an après la signature du contrat. À présent classé grand programme, l’USAF entend maintenir cet élan pour remplacer rapidement les F-15C/D les plus anciens.
Cette dynamique dépend toutefois de l’approbation d’une demande de fonds additionnels de 145 millions de dollars par le Congrès, visant à financer deux appareils du lot 3 indisponibles actuellement pour cause de restrictions budgétaires.
La capacité de survie du F-15EX en combat dépend fortement de son système EPAWSS, une suite de guerre électronique et de brouillage dont le coût unitaire a augmenté en raison de la réduction du nombre d’appareils F-15E équipés (99 au lieu de 217). Cette hausse a entraîné une violation du seuil Nunn-McCurdy, ce qui oblige le Secrétaire à la Défense à certifier le programme comme essentiel, sous peine d’annulation automatique.
Le coût unitaire moyen d’acquisition du système EPAWSS est aujourd’hui de 17,355 millions de dollars, contre 13,3 millions pour le coût moyen. La base de comparaison précédente était respectivement de 13,3 et 10,1 millions de dollars.
Donn Yates, directeur du développement commercial pour les chasseurs et avions d’entraînement chez Boeing, a déclaré lors d’un briefing le 11 septembre que les appareils F-15EX numérotés 3 à 8 devraient être livrés entre la fin du 4e trimestre de l’exercice fiscal 2023 et le 1er trimestre de 2024. Quatre de ces unités seront affectées à la Base Aérienne d’Eglin, en Floride, pour les essais, tandis que les deux autres, configurés opérationnellement, seront attribués à la Garde Nationale Aérienne de l’Oregon.
Les négociations concernant les lots 2, 3 et 4 se poursuivent et devraient aboutir prochainement. Boeing envisage une cadence de production pouvant atteindre 48 avions par an, et l’Indonésie a déjà exprimé son intention d’acquérir 24 exemplaires, avec d’autres clients potentiels intéressés.
Selon le rapport, la capacité opérationnelle initiale (IOC) du F-15EX est prévue pour juin ou juillet 2024, mais le programme avance plus rapidement que prévu. Une décision de lancement de la production en série pourrait intervenir dès le mois prochain, même si le calendrier officiel reste fixé à juin 2024.
La capacité opérationnelle finale (FOC), qui correspond à 44 appareils pleinement équipés, avec tout le matériel de maintenance, les pièces de rechange, et un personnel formé, est planifiée pour 2027. Là aussi, une accélération est possible.
Le rapport estime enfin que le coût total annuel du programme F-15EX, incluant développement, acquisition et infrastructure militaire, atteindra 12,47 milliards de dollars.