La British Army a suspendu pour deux semaines l’utilisation de ses véhicules blindés Ajax, récemment déclarés prêts à l’emploi, suite à de nouveaux problèmes de santé affectant les équipages durant des exercices. Cette décision intervient moins d’un mois après la validation opérationnelle de ces blindés, marquée par de longues périodes de retards et de difficultés techniques.
Lors d’un exercice sur le camp d’entraînement de Salisbury Plain, 31 soldats appartenant à deux régiments différents ont présenté des symptômes tels que vomissements et tremblements, attribués aux vibrations et au niveau sonore générés par les véhicules. Si la majorité des militaires concernés a pu continuer son service, certains restent en traitement médical.
Environ 160 blindés Ajax déjà livrés
Face à cette situation, le ministre britannique de la Défense, Luke Pollard, a ordonné une suspension « par mesure de précaution excessive » accompagnée d’une enquête approfondie. Des troubles auditifs comme des acouphènes et pertes d’audition avaient déjà été signalés lors des phases de test du véhicule. Ces problèmes surprennent d’autant plus que l’Ajax est dérivé de l’ASCOD 2, évolution d’un blindé de transport de troupes espagnol-autrichien, le Pizarro/Ulan, en service depuis plus de 20 ans.
Parmi les hypothèses examinées figure la possibilité de vibrations harmoniques générées par le véhicule à certaines plages de régime moteur. Ces nouveaux incidents sont particulièrement embarrassants pour le ministère de la Défense et le fabricant General Dynamics UK. À ce jour, environ 160 des 245 blindés Ajax commandés ont été livrés. Le programme prévoit également la production de 244 autres véhicules déclinés en cinq variantes : le poste de commandement Athena, le transport de troupes Ares, le véhicule de génie Argus, le véhicule de réparation Apollo et le véhicule de dépannage Atlas.
Stefan Axel Boes