Une nouvelle image montrant l’arrière du premier bombardier B-21 en cours d’essais moteur et de roulage sur le site de Northrop Grumman à Palmdale, en Californie, dévoile des éléments verticaux intrigants situés au niveau de la queue, suscitant la curiosité des experts de l’industrie aéronautique.
La photographie, publiée sur Reddit par l’utilisateur Folding_White Table, montre clairement deux appendices verticaux s’élevant sur la partie supérieure médiane du B-21. Ces structures émergent juste au-dessus de la racine des ailes intégrées au fuselage, de part et d’autre, au-dessus de la zone où se situeraient les moteurs. Il reste toutefois incertain si ces éléments sont parfaitement symétriques sur l’appareil.
D’après des clichés précédents, ces éléments semblent être rétractables.
Au moins un de ces éléments avait déjà été aperçu sur une première vue de la partie arrière du B-21, diffusée en ligne en octobre dernier, bien que l’angle de la photo ne permettait pas de confirmer s’il s’agissait bien d’une partie intégrante de l’avion ou d’un objet en arrière-plan.
Les photos ont été prises à l’angle de la 40th Avenue East et Avenue N, à Palmdale, juste derrière la clôture de la Planta 42 de Northrop Grumman, offrant une vue dégagée sur les pistes 25/7, 22/4 et le secteur « Local 4 » depuis la voie publique la plus proche des installations.
Les spécialistes consultés ont avancé diverses hypothèses sur la nature et la fonction de ces appendices verticaux, tout en se limitant aux observations techniques, compte tenu de la confidentialité entourant le projet B-21.
Une hypothèse répandue est que ces éléments seraient des caches pour des prises d’air auxiliaires en position ouverte, destinées à accroître le flux d’air vers les moteurs lors des phases au sol.
Cependant, deux experts ont contesté cette idée, jugeant que leur position reculée et leur finesse excessive les rendraient inefficaces pour ce rôle. Ils notent également que ces appendices sont « exceptionnellement hauts » et trop étroits pour couvrir une ouverture suffisamment large afin d’alimenter les moteurs.
Ces structures apparaissent triangulaires et de forme « en pylône », plutôt que planes.
Les spécialistes ont par ailleurs écarté l’hypothèse qu’il s’agisse d’antennes ou de capteurs, qui compromettraient la furtivité du B-21 s’ils étaient déployés en pleine mission. De même, il ne s’agirait pas de « drains de sillage » rétractables destinés à la ventilation du carburant, car leur emplacement ne correspond pas à la partie arrière classique où se trouvent ces ouvertures sur les avions.
Une autre possibilité envisagée est que ces éléments soient destinés à tromper les capteurs terrestres en masquant ou modifiant la signature radar du B-21. Sur les avions furtifs tels que le F-117 ou le F-35, des dispositifs amovibles augmentent volontairement la section radar lors des vols en espace aérien contrôlé, ce qui pourrait être le cas ici.
Pour rappel, le B-2, dont le B-21 s’inspire, possède des prises d’air auxiliaires situées juste au-dessus et derrière l’entrée principale des moteurs, présentant une forme continue de quatre pales courbées, deux par moteur.
Les éléments verticaux du B-21 sont aussi proches — mais à l’extérieur — d’une zone sombre non identifiée à la surface de l’appareil, de part et d’autre de la protubérance centrale (la « colonne vertébrale »). Cette zone est visible sur les images frontales publiées par l’US Air Force, où elle se trouve au niveau des entrées moteurs, mais décalée latéralement par rapport à leur position.
Cette caractéristique sombre, arrondie et de forme typiquement « goutte d’eau », contraste avec la peinture gris clair qui recouvre l’appareil. Elle semble également présenter un certain relief avec une ombre interne en forme de coin.
Un expert a suggéré que cette zone sombre pourrait être un dispositif destiné à dissiper la chaleur générée par les équipements avioniques du B-21, ce qui expliquerait sa proximité avec une éventuelle arrivée d’air liée aux moteurs.
Un autre a émis l’hypothèse qu’il pourrait s’agir d’une sortie d’air nécessaire au fonctionnement des prises d’air en coude (« serpentine ») du B-21, conçues pour dissimuler les pales du compresseur du moteur tout en limitant leur signature radar. Néanmoins, cette explication serait contredite par le fait que cette zone ne s’aligne pas parfaitement avec la position supposée des moteurs à l’intérieur de l’appareil.
Alors que le B-21 poursuit son processus d’essais au sol, notamment avec des tests de roulage, il est probable que ces éléments mystérieux se révèlent progressivement et que leur fonction exacte soit mieux comprise dans les mois à venir.