Le ministère de la Défense a de nouveau suspendu la formation sur le véhicule de reconnaissance Ajax, après que 30 soldats aient signalé des symptômes liés au bruit et aux vibrations lors d’un exercice, ce qui a déclenché une nouvelle enquête de sécurité, seulement quelques jours après que la flotte ait officiellement atteint sa capacité opérationnelle initiale (COI).
Dans une déclaration écrite au Parlement, le ministre de la Préparation à la Défense et de l’Industrie, Luke Pollard, a informé les députés sur le Programme de Cavalerie Blindée, « communément appelé Ajax », confirmant que bien que la COI ait été atteinte, « un récent exercice d’entraînement a soulevé des inquiétudes quant à la sécurité des véhicules ».
Luke Pollard a souligné à plusieurs reprises qu’il avait exigé des garanties directes avant de valider l’avancement du programme. « La sécurité étant ma priorité absolue, avant la COI, j’ai demandé et obtenu par écrit des assurances de la part des cadres supérieurs du ministère de la Défense sur la sûreté du système », a-t-il déclaré à la Chambre des communes.
Ces garanties ont été mises à l’épreuve le 22 novembre, lorsqu’« environ 30 militaires opérant l’Ajax ont présenté des symptômes liés au bruit et aux vibrations durant un exercice de formation ». Selon Pollard, la chaîne de commandement a réagi immédiatement : « L’exercice a été arrêté sur-le-champ conformément à nos protocoles de sécurité, les personnels concernés ont reçu des soins médicaux complets et continuent d’être suivis ». Il a ajouté que « aucun d’entre eux n’a été hospitalisé et aucun symptôme ne présente un danger vital ».
Le ministre a ordonné une suspension totale des entraînements. « La sécurité de nos forces reste une priorité absolue pour le ministère de la Défense », a écrit Luke Pollard. « Par précaution, j’ai donc décidé de suspendre l’utilisation de l’Ajax pour la formation et les exercices, le temps qu’une enquête de sécurité soit menée ».
Il a utilisé cet incident pour illustrer que les réformes en matière de sécurité, mises en place après les précédentes controverses autour de l’Ajax, fonctionnaient comme prévu. « La réaction rapide face aux problèmes médicaux et l’arrêt immédiat de l’exercice démontrent à la fois le professionnalisme de nos soldats et une culture de sécurité renforcée, avec une chaîne de commandement qui agit de manière appropriée et urgente », a-t-il souligné.
Luke Pollard a également rappelé que la plateforme reste en développement actif. « Il est important de souligner qu’Ajax fait l’objet de tests et d’améliorations permanentes », a-t-il précisé. « Cette démarche permet à nos soldats et à nos partenaires industriels de collaborer étroitement et de résoudre les problèmes au fur et à mesure de leur identification ».
Les enquêteurs du Defence Accident Investigation Board ainsi que de l’Army Safety Investigation Team, en coopération avec le constructeur General Dynamics, travaillent « à grande vitesse » pour identifier l’origine de ces nouveaux symptômes. Le ministre a assuré aux députés que « le ministère de la Défense communiquera les résultats de l’enquête dès que celle-ci sera terminée ».
Bien que Luke Pollard n’ait pas abordé les conséquences de cet incident sur le programme global, la décision d’interrompre la formation juste après l’obtention de la COI souligne la fragilité persistante d’un projet marqué par des années de retards, de difficultés techniques et de problèmes répétés liés à la sécurité.