Pour la première fois, les services de lutte contre le terrorisme du Royaume-Uni, MI5 et la National Crime Agency (NCA) lancent un avertissement public conjoint appelant les parents à agir pour assurer la sécurité en ligne des enfants durant les vacances d’été.
Ce message inédit fait suite à une inquiétude croissante concernant l’exploitation des congés scolaires par des délinquants en ligne, qui cherchent à exposer les enfants et adolescents à des contenus extrémistes et dangereux, alors que la surveillance parentale est souvent réduite.
Vicki Evans, commissaire adjointe et coordinatrice nationale senior de la police antiterroriste pour les programmes Prevent et Pursue, déclare : « Nous souhaitons que les parents donnent à leurs enfants les moyens de savoir comment réagir face à des contenus inappropriés en ligne. Si ce n’est pas déjà fait, commencez dès que possible la conversation sur la sécurité numérique. »
Les agences constatent une augmentation des cas où les enfants deviennent insensibles à des contenus choquants tels que la propagande terroriste, la violence sadique, les violences sexuelles et les contenus liés au suicide. La National Crime Agency alerte particulièrement sur le fait que les adolescents de sexe masculin sont ciblés par des réseaux criminels internationaux opérant sur les plateformes de jeux vidéo, les applications de messagerie et les forums en ligne.
Alexander Murray, directeur de la direction des menaces à la NCA, explique : « La menace grandit rapidement, portée par des groupes en ligne sadistiques et violents, composés majoritairement d’adolescents, qui cherchent à faire du mal et commettent un large éventail de crimes, notamment la fraude, la cybercriminalité, les abus sexuels sur mineurs, la violence et l’extrémisme. »
Le directeur général de MI5, Sir Ken McCallum, souligne que le service observe un niveau inquiétant de participation des jeunes dans des affaires liées au terrorisme. « En 2024, j’ai indiqué que 13 % des personnes investiguées par MI5 pour terrorisme avaient moins de 18 ans. Cette présence préoccupante de mineurs dans nos enquêtes se maintient toujours aujourd’hui. »
En 2023, sur 219 arrestations liées au terrorisme, 42 concernaient des mineurs de 17 ans ou moins. Ce chiffre a légèrement baissé à 39 en 2024, mais les autorités estiment que la menace globale reste élevée.
Vicki Evans ajoute : « Aucun de mes collègues n’aurait imaginé, en entrant dans la lutte antiterroriste, devoir enquêter et arrêter des enfants dès l’âge de 12 ans pour des infractions liées au terrorisme. Malheureusement, chaque année, nous procédons à de telles arrestations, souvent après que ces mineurs ont été entraînés sur une voie radicale par des extrémistes. »
Les autorités ont également évoqué un « point de bascule sociétal » en matière de dégâts causés par le numérique, soulignant que les réseaux et idéologies nuisibles sont de plus en plus « gamifiés » et mondialisés.
Une nouvelle unité conjointe entre la NCA et la police antiterroriste est en cours de création pour améliorer le partage du renseignement et enquêter sur les réseaux criminels motivés (COM networks), que les autorités relient souvent à une montée de la violence dans certaines communautés.
Les parents sont invités à utiliser des outils pratiques, comme ceux fournis par Internet Matters, à activer les contrôles parentaux et à signaler les contenus nuisibles via les plateformes officielles. Pour toute inquiétude concernant la radicalisation, un soutien est proposé à travers le programme ACT Early.