Un officier de l’US Air Force, ayant dirigé un escadron de F-16 lors de multiples missions de combat au Moyen-Orient au cours de l’année écoulée, a été décoré de la Silver Star pour ses actions remarquables.
Le général Ken Wilsbach, chef d’état-major de l’US Air Force, a remis cette distinction au lieutenant-colonel William « Skate » Parks le mercredi 26 novembre. Parks a reçu cette médaille, troisième plus haute décoration américaine pour la valor militaire, pour ses opérations de combat au début de l’année alors qu’il commandait le 480th Expeditionary Fighter Squadron dans le ciel du Yémen.
Également décoré de la Bronze Star lors de la même cérémonie, le lieutenant-colonel Parks était commandant de mission début 2025. Il supervisait alors 21 appareils ciblant des sites au Yémen. Parmi ces pilotes, il était un des quatre F-16 chargés de neutraliser les défenses aériennes ennemies. Selon le communiqué officiel de l’Air Force, Parks s’est retrouvé à portée des systèmes de défense aérienne autour de la capitale yéménite, Sanaa. Il a passé 15 minutes à se défendre contre des missiles sol-air tout en esquivant des tirs d’artillerie. Toujours au-dessus du territoire tenu par les Houthis, à court de carburant, il a ensuite effectué un appel aux ravitailleurs aériens, qui ont apporté une assistance d’urgence à lui et à un autre pilote.
« Les actions courageuses et déterminées [de Parks] ont directement contribué à la survie de son ailier et à la sienne », précise sa citation pour la Silver Star.
Parks, qui a depuis quitté le 480th Fighter Squadron, commandait ce dernier lors de son déploiement de plus de six mois au Moyen-Orient. Les F-16 sont arrivés dans la zone de responsabilité du commandement central américain (CENTCOM) en octobre 2024, à la suite des affrontements entre l’Iran et Israël. Le 480th Expeditionary Fighter Squadron dispose de certains des F-16 les plus avancés de l’US Air Force, spécialisés dans la suppression des systèmes de défense aérienne. Parks pilotait une unité de 56 aviateurs et 12 appareils, participant aux opérations menées par la coalition américaine contre les forces houthies au Yémen, notamment l’Operation Prosperity Guardian et son successeur, Operation Rough Rider.
« Après avoir entendu le récit de Skate, son leadership, ses décisions rapides et son habileté face au danger, je suis pleinement convaincu qu’il mérite cette distinction », a déclaré le général Wilsbach. « Reconnaître la valeur au combat est essentiel, et c’est un privilège de servir aux côtés de combattants tels que lui. »
Le communiqué de l’Air Force ne précise pas les dates ni les détails exacts des missions effectuées par Parks. Cependant, le contexte des opérations mentionnées et la chronologie suggèrent que ces actions se sont déroulées lors des combats au-dessus du Yémen. En effet, le New York Times avait rapporté que durant le premier mois de l’Operation Rough Rider, plusieurs F-16 et un F-35 ont frôlé des tirs de défense aérienne dans la capitale ennemie. Les forces américaines ont régulièrement frappé Sanaa pendant cette période.
Un F-16 de l’US Air Force survole la zone de responsabilité du CENTCOM en novembre 2024. Crédit photo : Staff Sgt. William Rosado, US Air Force.
Selon l’annonce, Parks « s’est personnellement opposé à cinq engagements de missiles sol-air mortels visant son appareil ». Le 480th Expeditionary Fighter Squadron est crédité de 108 victoires aériennes contre des missiles de croisière et des drones kamikazes lors de son déploiement. Toujours d’après l’Air Force, Parks a lui-même abattu six cibles aériennes qui menaçaient le porte-avions USS Harry S. Truman. En mars, il avait été révélé que des avions de chasse américains avaient lancé des missions d’interception pour protéger le porte-avions contre 11 drones et un missile balistique, quelques jours après la reprise des frappes américaines contre les Houthis, après une pause de plusieurs semaines.
Les pilotes de l’US Air Force ont été fortement engagés au Moyen-Orient tout au long de 2024 et 2025, participant à des missions d’interception aérienne alors que les conflits entre l’Iran et Israël éclataient de nouveau. En avril 2024, des pilotes des 494th Expeditionary Fighter Squadron et 335th Fighter Squadron ont accumulé un nombre important de tirs au but contre drones et missiles durant « des dizaines d’engagements », un épisode que l’Air Force a qualifié de plus grande action aérienne air-air contre un ennemi en plus de cinquante ans. Plusieurs de ces pilotes ont reçu des Distinguished Flying Cross, des Bronze Stars, et une Silver Star.