Les pilotes d’hélicoptères Apache de l’armée sont profondément engagés dans leur mission de surveillance et de protection des forces au sol. Pourtant, au cœur de chaque pilote d’Apache demeure un secret : celui de dénicher une cible aérienne pour l’abattre en plein vol.
Cette semaine, le ministère de la Défense des Émirats arabes unis a publié une vidéo montrant leurs AH-64 en action, interceptant et abattant des drones iraniens Shaheed qui, selon eux, se dirigeaient vers des cibles sur leur territoire. L’armée israélienne a également utilisé ses AH-64 pour neutraliser des drones iraniens en vol ces derniers mois.
« En tant que pilotes d’Apache, nous adorons faire exploser des choses, et pouvoir effectuer des combats air-air est tout simplement incroyable », confie Don Bentley, qui a piloté des Apache pendant dix ans dans l’armée américaine, notamment en Afghanistan avec la 4e division d’infanterie, avant de se consacrer à l’écriture de romans militaires.
Bentley et une autre pilote expérimentée ont expliqué à Task & Purpose que les engagements des Émirats montrent que l’hélicoptère, conçu il y a quarante ans, conserve toute sa pertinence face à la nouvelle ère de la guerre contre les drones.
Emily Hills, devenue pilote d’Apache après avoir rejoint l’armée comme mécanicienne de camion, a volé sur ces hélicoptères durant dix ans, y compris en missions de combat et comme pilote d’essai, avant de prendre sa retraite en 2018.
« J’adore l’Apache. C’est la hantise des mécaniciens, mais je l’aime. Voir qu’il peut réaliser ce type d’engagement est impressionnant, » explique-t-elle. « J’ai toujours plaisanté en disant que la raison pour laquelle on vend autant d’Apache, c’est qu’on espère un jour un combat aérien entre Apache. C’est évident qu’on ne le souhaite pas vraiment, mais c’est fascinant à voir. »
Des tactiques pour le sol adaptées au combat aérien
Les deux pilotes confirment que les vidéos semblent authentiques, avec des symboles d’identification à l’écran correspondant aux systèmes de ciblage et de vol de l’Apache, ainsi que des indications de tactiques et d’armements familiers à leur expérience.
Les images montrent clairement les Apache traquant et ouvrant le feu sur des drones Shaheed iraniens, largement utilisés dans le conflit opposant les États-Unis, Israël et l’Iran.
Bentley souligne que les hélicoptères utilisent vraisemblablement leur canon rotatif de 30 mm M230, monté sous le nez, appliquant des tactiques proches de celles employées contre des cibles au sol.
« Ce que l’on voit dans la vidéo, c’est le canon de 30 millimètres de l’Apache, » précise Bentley. « Il n’est pas conçu pour les engagements air-air et tire à une cadence beaucoup plus faible que les canons d’avions de chasse. Par exemple, un canon de chasseur peut tirer jusqu’à 3 000 coups par minute, alors que celui de l’Apache tire environ 600 par minute. On voit essentiellement des rafales de dix coups, pour lesquelles ce canon est prévu, notamment pour percer des blindages. »
L’Apache n’utilise pas de munitions traçantes, car son armement est guidé par un système infrarouge à imagerie thermique (FLIR), permettant au tireur de voir la signature thermique de chaque projectile.
« Le tireur était en mode FLIR, donc les balles semblaient noires, mais c’était en réalité leur chaleur, » explique Bentley. « Les munitions traçantes sont utiles à une cadence de tir élevée pour ajuster le tir. Ici, on tire un nombre précis de coups et on ajuste au regard des impacts. Ce n’est pas un tir continu comme avec les traçantes. »
Bien que non utilisé dans cet engagement, les États-Unis testent actuellement des munitions à éclatement aérien spécifiquement conçues pour neutraliser les drones.
« En regardant la vidéo, on voit clairement que quelques balles passent à côté de la cible sans éclater en vol, donc ce sont les munitions standard de l’Apache, » ajoute Bentley.
Un pilotage exigeant pour un tir précis
Emily Hills rappelle que les pilotes américains préféraient tirer des rafales courtes dans les environnements urbains d’Irak et d’Afghanistan.
« Lorsque vous tirez au-dessus d’une zone peuplée, il est crucial d’économiser les munitions pour limiter les dommages collatéraux, » souligne-t-elle. « J’ai trouvé cet engagement à la fois très habile et professionnel. »
Elle explique que si le canon est visé par le pilote avant, le pilote arrière doit probablement pousser l’hélicoptère à sa vitesse maximale pour garder la meilleure position de tir. Leur coordination est primordiale, tout comme le travail des mécaniciens qui veillent au bon fonctionnement des multiples systèmes de l’appareil.
« Le pilote arrière fait un travail remarquable en maintenant la plateforme de tir stable, ce qui est sa responsabilité, » insiste Hills. « Cet hélicoptère est extrêmement bien entretenu, le canon tirait parfaitement, ce qui est particulièrement difficile dans le désert. Le M230 est une arme capricieuse. »
Elle se demande également si les mécaniciens ne sont pas des Américains travaillant comme contractuels.
« Beaucoup de mes anciens camarades de l’armée ont rejoint ces missions après leur service actif, » raconte-t-elle. « Cela me remplit toujours de fierté de savoir qu’ils continuent à assurer la maintenance et restent engagés dans le combat. »
Les Émirats arabes unis opèrent des Apache depuis près de trente ans et ont acquis plus de 30 exemplaires des versions les plus récentes en 2024.
« J’ai été formée aux côtés de pilotes émiratis, ils faisaient partie des cours lors de ma formation, » explique Hills.
La nouveauté d’assister à un abattage de drone par un Apache rappelle que cet hélicoptère était à l’origine conçu pour pouvoir emporter des missiles Stinger, destinés à intercepter des avions de chasse. Les premières versions comportaient même des commandes pour le tir air-air sur les commandes de vol.
« Il était prévu qu’il y ait des points d’emport aux extrémités des ailes de l’Apache pour y monter des missiles Stinger, » conclut Bentley. « Je ne les ai jamais utilisés pendant mes dix années de pilotage. »
