Lors de sa présentation devant le comité de la Défense ce jour, le secrétaire à la Défense Ben Wallace a donné de nouveaux détails concernant la composition évolutive des variantes du F-35 dans les forces britanniques et l’intégration des avions F-35A récemment annoncés dans les plans futurs.

Cette session constituait la première discussion publique détaillée à propos de la décision d’acquérir des F-35A depuis son annonce la semaine dernière. Le secrétaire à la Défense a expliqué que 12 F-35A seront substitués dans la prochaine tranche de 27 appareils commandés, remplaçant ainsi 12 F-35B qui auraient autrement été acquis.

« J’attends que ces F-35A commencent à être livrés avant la fin de la décennie », a déclaré Ben Wallace au comité, rappelant que ce changement reflète « une évolution significative de notre posture nucléaire » alors que le Royaume-Uni renforce son rôle dans le partage de la charge nucléaire au sein de l’OTAN.

Le député Derek Twigg a interrogé sur les répercussions de ce changement dans la composition des variantes sur l’industrie britannique, notamment sur Rolls-Royce, qui fournit le système de ventilation verticale unique au F-35B. Ben Wallace a indiqué que les modalités industrielles liées à cette substitution du modèle A faisaient toujours l’objet de négociations, mais a ajouté que la variante A devrait coûter « environ 20 % de moins » que la variante B.

David Williams, secrétaire permanent au ministère de la Défense, a souligné que « chaque F-35 comporte des composants britanniques, que nous en commandions ou non ». Cependant, il a confirmé qu’une réduction des commandes du modèle B aurait un impact sur les retombées industrielles pour le Royaume-Uni : « La question dépendra alors de la composition future de la flotte dans les commandes éventuelles au-delà des trois premières tranches », a-t-il précisé.

Ben Wallace a également indiqué que les décisions sur la composition globale de la flotte, les futures commandes de Typhoon et les investissements dans l’aviation de combat seront prises « dans le cadre du Plan d’investissement de la Défense au cours des prochains mois ».

La général Dame Sharon Nesmith, vice-chef d’état-major de la Défense, a précisé que les nouveaux F-35A sont principalement destinés à l’unité de conversion opérationnelle (Operational Conversion Unit – OCU), ce qui simplifiera la formation tout en réduisant les coûts. « C’est une méthode plus efficace et efficiente pour organiser une partie de notre entraînement », a-t-elle expliqué, précisant « que cela ne devrait pas impacter les capacités opérationnelles ».

Cependant, certains députés ont exprimé des doutes sur le message envoyé quant à la future configuration de la flotte britannique. Le député Calvin Bailey a demandé si ces 12 F-35A constitueront une unité autonome « qui ne pourrait être engagée qu’au sein de l’OTAN », en raison de l’absence de ravitailleurs en vol ou d’infrastructures nécessaires pour un déploiement indépendant.

Le député Jesse Norman a résumé cette ambiguïté : « Ce sont essentiellement des appareils d’entraînement avec avantages supplémentaires. C’est aussi l’option nucléaire. Ils peuvent être déployés pour l’OTAN, mais pas ailleurs. »

Sur la question plus large du choix britannique de rejoindre la mission d’aéronefs à double capacité nucléaire de l’OTAN avec le F-35A plutôt que de développer une capacité nucléaire tactique nationale, Ben Wallace a répondu : « Conceptuellement et théoriquement ? C’est envisageable. Mais cette mission nucléaire existe déjà au sein de l’OTAN. Le mieux que nous puissions faire est d’y contribuer. »

Il a ajouté : « Cette décision a été prise par le Premier ministre et moi-même… Elle est chaleureusement accueillie par le secrétaire général de l’OTAN, par les alliés de l’OTAN et par les États-Unis. »

Le comité a également interrogé Ben Wallace sur le programme Typhoon. S’il a confirmé que la Revue stratégique de défense recommandait des modernisations pour la flotte, il s’est abstenu de tout engagement sur une augmentation du nombre d’appareils. « Les décisions relatives à la composition de nos futurs achats d’avions de combat… seront prises dans le cadre du Plan d’investissement de la Défense dans les prochains mois », a-t-il indiqué.

Le nombre de 138 F-35, fixé il y a plus de dix ans, reste la cible officielle, mais sans calendrier précis ni trajectoire définie. « Ce programme s’étendra jusque dans les années 2030, 2040, voire 2050 », a conclu Ben Wallace.