Le Pentagone investit 3 milliards de dollars dans le programme F-15EX Eagle II, renforçant significativement la puissance aérienne américaine face aux défis géostratégiques, notamment le renforcement militaire chinois dans la région Indo-Pacifique. Ce nouveau standard de l’aviation de combat doit remplacer les A-10 de la Garde nationale du Michigan et se positionne comme une plateforme polyvalente, combinant modernité technologique et design éprouvé.

Le 26 juin 2025, le Pentagone a présenté sa proposition budgétaire pour l’exercice 2026, allouant 3 milliards de dollars au développement et à l’expansion du programme F-15EX Eagle II. Cette enveloppe doit permettre d’augmenter le parc à 129 appareils, illustrant une réorientation stratégique vers la modernisation d’un chasseur de quatrième génération, reconnu pour sa fiabilité, en soutien aux systèmes furtifs plus récents.

Parmi les mesures phares, la transformation du 127e Escadron de la Garde nationale aérienne du Michigan basée à Selfridge qui verra ses anciens A-10 Warthog remplacés par une flotte de 21 F-15EX. Cette évolution, évoquée dès avril 2025 par l’ancien président Donald Trump, symbolise la volonté de maintenir la supériorité aérienne américaine en adaptant les moyens aux nouvelles menaces mondiales et aux contraintes budgétaires nationales.

Un héritage reconnu et modernisé

Le F-15 Eagle, introduit dans les années 1970, est une référence de la puissance aérienne américaine, avec un palmarès impressionnant notamment lors de l’Opération Tempête du Désert, où il engrangea de nombreuses victoires aériennes sans perdition. Initialement conçu pour la supériorité aérienne, il s’est décliné en version multirôle F-15E Strike Eagle, capable d’attaques au sol de précision.

Le F-15EX, développé par Boeing, est la dernière itération de cette lignée, combinant la robustesse du modèle originel à des améliorations technologiques avancées adaptées aux exigences actuelles. Son fuselage, visuellement proche des versions précédentes, a été renforcé pour supporter jusqu’à 20 000 heures de vol, doublant la longévité des anciens F-15.

Le cockpit bénéficie d’une interface numérique dernier cri avec de larges écrans facilitant la gestion des systèmes par le pilote. Associé à des moteurs améliorés, l’appareil peut emporter des charges plus lourdes et évoluer à des vitesses supérieures. Cette stratégie de modernisation d’une plateforme éprouvée s’inscrit dans une logique pragmatique, en attendant la mise en service du programme F-47, futur chasseur de dominance aérienne de prochaine génération.

Une avancée technologique majeure

Au cœur du F-15EX se trouve un équipement sensoriel de pointe. Il est doté du radar à balayage électronique actif Raytheon AN/APG-82(v)1 AESA qui offre une détection et un suivi de cibles à longue portée nettement supérieurs aux radars mécaniques plus anciens. Ce système lui permet de traquer et d’engager plusieurs cibles simultanément, même en environnement fortement brouillé électroniquement.

Le F-15EX dispose également du système Eagle Passive/Active Warning and Survivability System (EPAWSS), une suite de guerre électronique sophistiquée destinée à détecter et contrer les menaces telles que les radars ennemis ou missiles adverses. Cette protection renforcée accroît la survie de l’avion face aux défenses anti-aériennes modernes, un atout essentiel contre des adversaires de haut niveau.

Sa capacité d’emport est remarquable, pouvant transporter jusqu’à 13 380 kg d’armement combinant missiles air-air, tels que l’AIM-120D AMRAAM, et munitions air-sol de précision comme les JDAM ou Small Diameter Bombs. L’appareil est également conçu pour accueillir des armes hypersoniques en développement, ce qui le positionne comme une plateforme adaptée aux missions de frappe à grande vitesse à l’avenir.

Boeing indique que le F-15EX peut embarquer jusqu’à 22 missiles air-air dans certaines configurations, offrant une puissance de feu exceptionnelle pour la supériorité aérienne. Cette polyvalence lui permet de passer aisément d’un rôle de dominance dans les airs à des frappes précises au sol, répondant efficacement à des scénarios variés, allant de la protection de l’espace aérien de l’OTAN au soutien des forces terrestres dans des zones contestées.

Le F-15EX s’intègre par ailleurs pleinement dans les systèmes de guerre en réseau, pouvant partager des données avec des plateformes comme le F-35 Lightning II et des drones tels que le MQ-9 Reaper. Cela le transforme en multiplicateur de force, relayant des informations de ciblage ou servant de lance-missiles pour des avions furtifs, conformément à la stratégie du champ de bataille connecté développée par l’US Air Force.

Pourquoi ne pas généraliser le F-35 ?

La décision de renforcer le F-15EX plutôt que de concentrer tous les moyens sur le F-35 Lightning II répond aux défis persistants rencontrés par ce dernier. Conçu comme un chasseur furtif de cinquième génération, le F-35 fait face à des coûts opérationnels élevés et des problèmes récurrents de logiciels et de maintenance, notamment liés au système logistique ALIS, aujourd’hui remplacé par ODIN, qui a été critiqué pour sa complexité et ses défaillances.

Le F-15EX présente un coût par heure de vol estimé à environ 29 000 dollars, nettement inférieur à celui du F-35 évalué à 44 000 dollars, avec une chaîne logistique plus mature et une maintenance simplifiée réduisant les risques de retards. En diversifiant sa flotte de chasseurs, le Pentagone vise à pallier les limites opérationnelles du F-35, garantissant une capacité de combat robuste et fiable sur le long terme.

Un rôle clé dans la nouvelle doctrine militaire

Le design du F-15EX répond parfaitement aux doctrines émergentes de l’US Air Force telles que l’Agile Combat Employment (ACE) et la létalité distribuée, qui privilégient la flexibilité et le déploiement rapide dans des environnements contestés. Contrairement au F-35, demandant des infrastructures lourdes et spécifiques, le F-15EX peut opérer depuis des bases austères avec un minimum de soutien logistique, ce qui accroît sa résilience face aux frappes ennemies ciblant les infrastructures.

Dans la vaste zone indo-pacifique, où les distances et le manque de bases sont des défis majeurs, le rayon d’action étendu du F-15EX et sa capacité à emporter des réserves externes en carburant et un armement conséquent le rendent adapté aux opérations dispersées, des campagnes insulaires aux missions de réaction rapide.

Sa maintenance relativement simple permet également d’assurer un taux de mission élevé dans des environnements éloignés, un atout face à des adversaires comme la Chine, dont le chasseur furtif J-20 représente une menace grandissante. En coordination avec des drones et d’autres plateformes en réseau, le F-15EX participe activement à la stratégie de « distributed lethality », frappant l’ennemi simultanément depuis plusieurs axes.

Contexte stratégique et enjeux géopolitiques

Le renforcement du programme F-15EX intervient dans un contexte de tensions internationales exacerbées, en particulier dans la région Indo-Pacifique où la montée en puissance militaire chinoise s’accélère. Le J-20 chinois, avion furtif de cinquième génération, est équipé de capteurs avancés et d’aptitudes de discrétion radar qui remettent en cause la supériorité aérienne américaine. Si le F-15EX n’est pas furtif, il compense par son radar performant, son système de guerre électronique et sa capacité à emporter des missiles à longue portée, constituant une réponse efficace à ces menaces.

Son autonomie et sa charge utile dépassent même celles du F-22 Raptor, pourtant furtif mais limité par une soute réduite et un coût opérationnel élevé. Le recentrage sur le F-15EX s’inscrit dans une politique plus large de modernisation des forces aériennes vieillissantes, le F-35 voyant de son côté son acquisition réduite à 24 appareils dans le budget 2026 contre 48 initialement prévus. Le F-15EX représente ainsi un pont économique et opérationnel vers des plateformes plus avancées telles que le F-47, qui bénéficie quant à lui de 3,5 milliards de dollars pour sa phase de prototypage.

Le général Charles Q. Brown Jr., ancien chef d’état-major de l’US Air Force, a souligné l’importance d’une flotte équilibrée pour conserver la dominance aérienne jusqu’en 2030, où le F-15EX serait un travailleur de force essentiel aux côtés des appareils furtifs, permettant de combler à court terme les lacunes opérationnelles tout en investissant dans la prochaine génération de chasseurs.

Un héritage de combat renforcé pour l’avenir

Le bilan opérationnel du F-15 fonde la crédibilité du F-15EX. Lors de la guerre du Golfe en 1991, les F-15C affichèrent un ratio de combat aérien invaincu de 34-0 contre l’aviation irakienne. Les F-15E démontrèrent leur polyvalence lors des conflits en Afghanistan et en Irak, assurant des frappes de précision contre les talibans ou Daech. La version EX capitalise sur cet héritage, adaptée aux menaces contemporaines.

Dans des scénarios hypothétiques, le F-15EX pourrait surveiller d’immenses zones dans le Pacifique, contrer les incursions chinoises ou épauler les alliés de l’OTAN face à la Russie. Son intégration avec des drones comme le MQ-25 Stingray étend son rayon d’action et son efficacité en opérations conjointes.

Il peut, par exemple, servir de nœud sensoriel avancé envoyant des données de ciblage aux plateformes furtives ou aux systèmes autonomes, facilitant la pénétration d’espaces aériens fortement défendus. Cette approche en réseau rappelle les missions réussies en Syrie, où les F-15E coordonnaient leurs frappes avec des F-22 et des drones contre des cibles djihadistes, en limitant les pertes.

Limites et défis du programme

Malgré ses qualités, le programme F-15EX rencontre d’importants obstacles. Le Government Accountability Office a récemment signalé des problèmes sur la chaîne d’approvisionnement, notamment des retards liés à des défauts de perçage sur le fuselage, freinant la cadence de production. Boeing vise une augmentation des livraisons de un à deux avions par mois d’ici avril 2026, mais cet objectif demeure incertain.

Le coût unitaire avoisinant 90 millions de dollars, comparable à celui du F-35, soulève des interrogations sur l’allocation des ressources, certains estimant que des financements supplémentaires seraient plus pertinents sur des plateformes furtives ou des technologies innovantes.

L’absence de capacités furtives reste par ailleurs un point de controverse. Face à des systèmes de défense anti-aérienne sophistiqués tels que le russe S-400 ou le chinois HQ-9, le recours à la guerre électronique et à l’engagement à distance ne suffisent pas toujours. Si le système EPAWSS offre une protection efficace, il ne pallie pas la grande signature radar du F-15EX. Certains experts dénoncent une réponse à court terme plutôt qu’une vision à long terme face à des adversaires qui développent toujours plus d’appareils furtifs.

Implications industrielles et géopolitiques

Ce programme consolide la position de Boeing dans le secteur de la défense, alors même que la société rencontre des difficultés avec d’autres projets comme l’E-7 Wedgetail. L’investissement témoigne d’une confiance dans sa capacité à fournir une plateforme fiable, susceptible d’intéresser des clients étrangers. La Pologne et Israël, déjà opérateurs du F-15, ont manifesté leur intérêt pour la version EX, ce qui pourrait renforcer les alliances américaines en limitant l’influence de la Russie et de la Chine sur les marchés internationaux des armements. Cette dynamique rappelle la trajectoire commerciale du F-16, qui demeure un pilier parmi les forces aériennes de l’OTAN.

Plus largement, ce choix reflète une tendance à moderniser les plateformes de quatrième génération pour compenser les coûts élevés des chasseurs de cinquième et sixième générations. En attendant que le F-47 devienne opérationnel dans plusieurs années, le F-15EX constitue une solution pragmatique, alliant performances étendues et maîtrise des coûts. La mise hors service anticipée des 162 A-10 Warthog souligne aussi cette évolution, les ressources étant redirigées vers des avions capables d’assumer des missions variées avec un encombrement logistique réduit.

Un pont vers l’avenir ou une solution temporaire ?

Le partenariat de 3 milliards de dollars autour du F-15EX Eagle II marque un tournant pour l’US Air Force, fusionnant la fiabilité d’une plateforme éprouvée avec des technologies modernes pour répondre aux menaces immédiates comme futures.

L’armement de la Garde nationale du Michigan et l’élargissement à 129 avions illustrent une confiance renouvelée dans un chasseur polyvalent, capable d’assurer la supériorité aérienne, les frappes de précision et la guerre en réseau. Son rôle dans les doctrines comme Agile Combat Employment et sa capacité à faire face à des adversaires de même niveau garantissent sa pertinence dans un contexte stratégique évolutif.

Cependant, les défis du programme – problèmes d’approvisionnement, coûts élevés, absence de furtivité – remettent en question sa durabilité à long terme. La réussite du F-15EX dépendra autant de la capacité de Boeing à tenir les délais de livraison que de la faculté du Pentagone à l’intégrer dans une stratégie globale cohérente, équilibrant innovation et pragmatisme.