Les opérations militaires américaines contre l’Iran ont franchi un nouveau cap mardi lorsqu’un sous-marin américain a torpillé un navire de guerre iranien dans l’océan Indien. Il s’agit de la première fois depuis 1945 qu’un sous-marin de la Marine américaine utilise un torpille pour couler un navire ennemi.
L’explosion causée par la torpille a été si puissante qu’elle a brièvement soulevé la poupe du navire iranien hors de l’eau, comme le montre une vidéo de l’attaque diffusée par le Département de la Défense.
Un responsable américain a confirmé qu’un sous-marin d’attaque rapide de classe Los Angeles a mené cette attaque torpille contre le navire iranien.
Le capitaine de marine à la retraite Thomas Shugart, ancien sous-marinier de 1995 à 2020, n’est pas surpris que ce sous-marin nucléaire américain ait pu frapper avec une telle impunité. Selon lui, le navire iranien ne disposait probablement pas des technologies nécessaires pour détecter et neutraliser un sous-marin, d’autant plus qu’il opérait loin de ses bases sans protection supplémentaire.
« Ce navire n’avait aucune chance », explique Shugart. « Il n’avait probablement aucune idée de la présence du sous-marin. Il ne pouvait pas voir l’attaque venir ni l’éviter. La première chose qu’il a certainement constatée, c’est l’explosion à l’arrière du navire. »
Reuters a rapporté en premier que le sous-marin américain a coulé le navire iranien au large du Sri Lanka, faisant au moins 101 disparus à bord. Le général Dan Caine, président de l’état-major interarmées américain, a précisé aux journalistes que le sous-marin avait utilisé une seule torpille Mark 48 lors de l’attaque.
Il semble que le navire iranien était équipé de missiles surface-air longue portée, ce qui rendait une attaque depuis un sous-marin probablement moins risquée que depuis un avion, note Shugart.
Selon lui, la torpille Mark 48 possède une ogive de 295 kilogrammes, garantissant une forte létalité lors d’une attaque de ce type.
« C’est sûrement la manière la plus efficace de couler un navire comme celui-ci », ajoute Shugart. « C’est aussi la plus certaine, mais c’est aussi la plus destructrice, et cela se fait clairement sans considération pour la perte humaine. »
James Holmes, titulaire de la chaire J. C. Wylie en stratégie maritime au Naval War College des États-Unis, souligne que la torpille Mark 48 est technologiquement très avancée par rapport aux torpilles utilisées en 1945, au point d’être « presque une espèce différente » de ses prédécesseurs de la Seconde Guerre mondiale.
« Contrairement aux torpilles relativement lentes et non guidées utilisées contre les Japonais, la Mark 48 peut fonctionner avec ou sans guidage par fil, peut localiser une cible par moyens actifs ou passifs et peut réengager plusieurs fois si elle manque la cible », explique Holmes. « Elle est également optimisée pour engager des sous-marins ennemis, introduisant ainsi une nouvelle dimension opérationnelle. Le combat sous-marin contre sous-marin n’était pas vraiment envisagé pendant la Seconde Guerre mondiale. »
Bien que plus puissants que jamais, les sous-marins ont rarement été utilisés pour couler des navires de guerre ennemis depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. En 1982, un sous-marin nucléaire britannique a coulé le croiseur léger argentin ARA General Belgrano. En 2010, un mini-sous-marin nord-coréen a torpillé le corvette sud-coréenne ROKS Cheonan.
Le capitaine de marine à la retraite Brent Sadler, ancien sous-marinier de 1994 à 2020, rappelle que cela fait plus de 80 ans qu’un sous-marin américain n’a pas torpillé un navire ennemi, notamment parce que la guerre froide entre les États-Unis et l’URSS n’a jamais dégénéré en conflit ouvert.
« Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Marine américaine n’a jamais été chargée d’attaquer des navires de commerce ennemis », souligne Sadler, désormais analyste au Heritage Center à Washington. « Aucun conflit n’a vraiment justifié d’utiliser des torpilles contre une marine ennemie. On pouvait toujours couler ces navires depuis les airs. »
Cette attaque marque aussi un tournant dans l’emploi des sous-marins, traditionnellement utilisés pour la surveillance ou comme moyen de dissuasion. Avec ce sabotage d’un navire iranien, ils redeviennent une arme offensive.
« La meilleure utilisation des sous-marins, c’est de laisser les commandants libres avec des ordres simples : patrouillez cette zone, détruisez toute cible définie, tout en agissant selon votre jugement », affirme Sadler. « Indépendance, discrétion et agressivité : voici l’emploi optimal des sous-marins, et on en voit la démonstration ici. »
