Le premier véhicule blindé de transport Boxer entièrement fabriqué au Royaume-Uni a été livré à l’armée britannique. Ce véhicule avait déjà été présenté en janvier lors de la conférence internationale sur les véhicules blindés (International Armoured Vehicles Conference). Il s’agit du premier blindé produit localement depuis 2013, date à laquelle la fabrication du véhicule de génie Terrier avait pris fin. Ce modèle s’inscrit dans un programme d’investissement de six milliards de livres sterling (environ sept milliards d’euros), qui prévoit, d’ici 2030, la livraison de 623 Boxers ainsi que de 148 chars de combat Challenger 3 modernisés.

Le Royaume-Uni avait initialement rejoint le projet Boxer germano-français dès 1996. Toutefois, aussi bien la France (en 1999) que la Grande-Bretagne (en 2003) se sont retirées par la suite pour développer des véhicules propres à leurs besoins, tandis que les Pays-Bas ont intégré le programme en 2001. Contrairement à l’alternative française VBCI, le projet britannique Future Rapid Effect System (FRES) a rencontré de nombreuses difficultés et a finalement conduit, par des voies détournées, à la production du véhicule de reconnaissance Ajax basé sur le transport de troupes ASCOD autrichien-espagnol, lui aussi confronté à divers problèmes.

Un parcours complexe vers le Boxer

En 2007, dans le cadre du volet dédié aux véhicules de transport polyvalents du programme FRES, trois véhicules étaient testés : le Boxer, le VBCI et le Piranha V de General Dynamics European Land Systems. Ces essais visaient à définir une base adaptée aux exigences britanniques. En 2008, le Piranha fut choisi, mais aucun contrat ne fut conclu pour des raisons budgétaires. Le programme FRES fut ensuite restructuré, sans être relancé comme prévu en 2010. La partie dédiée aux véhicules de reconnaissance fut fusionnée avec le projet de modernisation du véhicule de combat d’infanterie Warrior, donnant naissance à l’Ajax, tandis que le Warrior restait quant à lui non modernisé.

Finalement, en 2018, le Royaume-Uni réintégra le programme Boxer et passa en 2019 une commande initiale de 523 véhicules auprès du consortium constructeur ARTEC. Ce nombre fut porté à 623 en 2022, incluant dix rôles différents pour ce type de véhicule. Selon les dernières informations, au moins 96 obusiers automoteurs sur roues RCH-155 devraient également être acquis. Pour la production britannique sous licence ARTEC, le partenariat Rheinmetall BAE Systems Land a mis en place une ligne d’assemblage à Telford, dans le comté de Shropshire. À la fin de l’année, 56 véhicules devraient avoir été assemblés sur ce site.

Stefan Axel Boes