Le bombardier furtif B-21 Raider, nouvelle arme stratégique des États-Unis, a réussi son premier vol, marquant une étape majeure dans le renouvellement de la force de frappe aérienne américaine.
Conçu et fabriqué par Northrop Grumman, le B-21 Raider a été aperçu en plein vol au-dessus du désert californien vendredi dernier, accompagné d’un chasseur assurant le soutien aérien. Ce premier vol officiel confirme le début des essais en vol pour ce bombardier de nouvelle génération.
« Le B-21 Raider entre dans sa phase d’essais en vol », a déclaré Ann Stefanek, porte-parole de l’US Air Force. Elle a souligné que cette phase critique est gérée par le Centre d’essais de l’armée de l’air et la 412e Escadre d’essais, avec pour objectif de fournir une capacité de frappe pénétrante, à longue portée et hautement survivable. Ces atouts sont essentiels pour dissuader toute agression et protéger les intérêts stratégiques des États-Unis, de leurs alliés et partenaires.
Destiné à remplacer progressivement les bombardiers B-2 Spirit et B-1 Lancer, le Raider fait partie d’un programme ambitieux visant à constituer un minimum de 100 appareils. La base aérienne d’Ellsworth, dans le Dakota du Sud, doit être la première à accueillir cette nouvelle flotte, selon les indications fournies par Mme Stefanek.
À ce jour, six avions d’essai sont en cours de fabrication. Le calendrier du programme, basé principalement à la base aérienne d’Edwards en Californie, prévoit une livraison des premiers B-21 à Ellsworth au milieu des années 2020.
Northrop Grumman a alerté ses investisseurs sur les risques financiers liés à la production initiale à faible cadence (Low-Rate Initial Production – LRIP), estimant que celle-ci pourrait générer des pertes allant jusqu’à 1,2 milliard de dollars. Cette difficulté est néanmoins attendue dans un programme technologique de cette ampleur. La PDG de Northrop, Kathy Warden, a récemment confirmé que l’attribution du contrat LRIP pourrait intervenir dans un avenir proche, étant conditionnée au succès du premier vol, désormais accompli.
Dans un communiqué officiel, Northrop Grumman a précisé : « Comme confirmé par l’US Air Force, le B-21 Raider est actuellement en phase d’essais en vol. Cette campagne rigoureuse mobilise une équipe conjointe de spécialistes de Northrop Grumman et de l’armée de l’air, qui travaille à la validation des modèles numériques et à la préparation du bombardier pour sa capacité opérationnelle ».
Ce premier vol marque une avancée majeure pour la modernisation des capacités stratégiques américaines, dans un contexte géopolitique où la maîtrise des technologies furtives et la projection de puissance à longue distance restent des priorités stratégiques.