FORT INDIANTOWN GAP, Pennsylvanie – Dans un petit hangar situé à l’extrémité est de la base, un parcours d’obstacles a été aménagé à partir de matériaux de construction récupérés, notamment du bois et des tuyaux en PVC.
Ce parcours n’a pas été conçu pour tester la condition physique ou l’agilité des soldats. Il s’adresse en réalité aux opérateurs de systèmes d’aéronefs sans pilote, ou drones.
Comme on l’a observé en Ukraine et dans d’autres conflits à travers le monde, les drones occupent une place grandissante sur le champ de bataille moderne. Là où les troupes et les véhicules habités dominaient autrefois, les systèmes sans pilote exécutent désormais de nombreuses missions, attaques directes, surveillance et acquisition de cibles comprises.
La Garde nationale de Pennsylvanie utilise des drones depuis plus de dix ans, principalement pour des missions de surveillance et reconnaissance. Face à l’évolution des tactiques sur des théâtres comme l’Ukraine, la Garde s’efforce de rester à la pointe des technologies. Le Chief Warrant Officer 2 Nathan Shea, officier des opérations au sein de la section des systèmes d’aéronefs sans pilote, estime que ces systèmes joueront un rôle encore plus important dans les conflits à venir.
« Les systèmes sans pilote, qu’ils soient aériens, terrestres ou navals, seront des acteurs majeurs dans la conduite des futures batailles », explique-t-il. « Plus nous pourrons éloigner les hommes des lignes de front et du combat direct, plus ces systèmes prendront de l’importance. »
Le centre UAS (Unmanned Aircraft Systems) de Fort Indiantown Gap remonte à 2007. Il abritait alors le drone RQ-7 Shadow, système aérien à voilure fixe d’environ 6 mètres d’envergure, utilisé par la 28e division d’infanterie jusqu’en janvier 2024, date à laquelle l’armée américaine a cessé d’employer ce matériel.
Depuis la fin du Shadow, le centre est en phase de transition. Nathan Shea et ses équipes expérimentent diverses catégories de drones, notamment les drones FPV (first-person-view) qui offrent une vue à la première personne lors du pilotage.
Le parcours d’obstacles, installé dans un ancien hangar dédié au Shadow, permet aux pilotes de drones FPV de s’entraîner dans un environnement intérieur protégé, quelle que soit la météo.
« Chaque obstacle, même s’il semble placé de manière aléatoire, a un but précis : aider les pilotes à affiner leur précision », poursuit Shea.
Au début de l’année, Shea est revenu d’une mission en Allemagne où il a supervisé les opérations UAS et les formations de l’armée ukrainienne, dans le cadre du Joint Multinational Training Group – Ukraine. En moins de 45 jours, son équipe a formé des opérateurs sans expérience préalable à devenir des pilotes de drones prêts à combattre.
« Ce fut un programme à haute pression, avec des enjeux très importants et peu de marge d’erreur », souligne-t-il.
Il a également construit en Allemagne un parcours similaire afin de former les soldats ukrainiens et envisage de créer prochainement un parcours d’entraînement en extérieur.
Comme d’autres unités de l’armée américaine, qu’elles soient en service actif ou réservistes, la Garde nationale de Pennsylvanie attend des financements pour développer ses capacités UAS. Shea connaît précisément quels systèmes seraient les plus adaptés pour répondre aux différentes missions selon les unités.
« Il n’y a pas de solution universelle à ce jour », reconnaît-il. « Ce qui fonctionne pour la cavalerie ne conviendra sans doute pas aux ingénieurs. Mais l’avantage, c’est que nous avons déjà testé de nombreux systèmes : nous savons ce dont nous avons besoin et quelles modifications appliquer pour qu’ils répondent aux besoins opérationnels. »
Au 166e régiment – Regional Training Institute, une école de l’armée américaine basée à Fort Indiantown Gap, les instructeurs enseignent l’usage des drones à plusieurs spécialités militaires.
Lors d’une récente session de formation de l’Advanced Leader Course (ALC) pour l’infanterie, les élèves ont reçu un cours d’initiation aux drones. Pendant que la moitié du groupe travaillait sur des tactiques d’infanterie débarquée, l’autre moitié discutait de l’emploi actuel des drones sur les lignes de front, appuyée par l’observation en temps réel via un petit drone quadricoptère piloté par un instructeur dans une forêt voisine.
« Si l’on regarde les théâtres d’opérations actuels dans le monde, les drones sont clairement l’avenir, et nous devons nous préparer à les affronter », explique le sergent-chef Mark Thompson, responsable du cours d’infanterie ALC au 166e régiment. « Ces soldats seront en première ligne lors du prochain grand engagement, il est essentiel qu’ils découvrent les drones dans un environnement contrôlé, et non en situation de combat. »
Le 166e régiment intègre les drones à différents niveaux : avec des cours d’initiation, mais aussi via le Small Unmanned Aerial System Operator Course, qui enseigne les bases du pilotage et de l’emploi des drones.
« Notre équipe pédagogique est très engagée à fournir des connaissances actualisées, basées sur les retours des combats, que ce soit en Europe, ailleurs dans le monde ou même à la frontière américaine », précise Thompson. « Nous analysons ces informations en groupe de travail pour peser avantages et inconvénients, puis adaptons nos formations en conséquence. »
Cette familiarisation est jugée fondamentale pour permettre aux soldats d’acquérir une base solide avant d’employer les drones en situation réelle avec une efficacité décuplée.
Sur le terrain, l’utilisation des drones par la Garde nationale de Pennsylvanie s’est intensifiée au cours de l’année écoulée.
En août, des soldats du 1-109e régiment d’infanterie – 2e brigade d’infanterie – accompagnés de personnels du 1er bataillon du 107e régiment d’artillerie ainsi que d’experts du Software Engineering Institute de l’université Carnegie Mellon, ont combiné drones et intelligence artificielle pour simplifier les demandes d’appui-feu d’artillerie.
Ce projet, baptisé Shrike, repose sur un logiciel développé en collaboration avec le centre américain d’intégration de l’intelligence artificielle à l’armée. Il permet aux unités d’artillerie de détecter, cibler et engager des menaces plus rapidement et avec une plus grande précision, réduisant le processus complexe de demande d’appui-feu à quelques secondes.
« Le système met en lumière les cibles et propose des solutions de tir que l’opérateur peut accepter ou refuser », explique Chad Hershberger, ingénieur logiciel au Software Engineering Institute.
Dans un exercice similaire en novembre 2024, des instructeurs du 166e régiment ont utilisé des drones quadricoptères pour collecter des informations de ciblage et les transmettre à des élèves du cours avancé d’artillerie. Ces derniers ont ensuite conduit des tirs au canon de campagne, observant les impacts et ajustant les tirs grâce aux drones pour effectuer une évaluation précise des dommages.
« Nous constatons, notamment grâce aux informations de source ouverte liées au conflit ukrainien, que ces méthodes se généralisent et deviennent essentielles », déclare le sergent-chef Richard Hutnik, agent qualité au 1er bataillon, qui pilotait un drone lors de l’exercice. « Nous adaptons nos procédures et gagnons en efficacité pour mener ces missions. »
Qu’il s’agisse d’un parcours d’obstacles, d’une salle de classe ou d’un exercice en terrain, la Garde nationale de Pennsylvanie poursuit ses efforts pour rester en pointe en matière de tactiques et de technologies liées aux drones, dont l’utilisation ne cesse de s’accroître sur les théâtres d’opérations.