Le projet Grayburn représente un véritable test pour l’armée britannique, mêlant efficacité opérationnelle et maintien d’une capacité industrielle souveraine. Avec plus de 170 000 fusils, des optiques, des équipements de soutien et un horizon de maintenance de plus de 30 ans, cet approvisionnement en armes légères est sans doute le plus stratégique depuis l’entrée en service du SA80.

BDT UK, filiale britannique du groupe Beretta Holding, figure parmi plusieurs candidats en lice, aux côtés de Heckler & Koch, SIG Sauer, Knight’s Armament et d’autres. Mais son offre sort du lot en proposant non seulement deux plateformes de fusils matures avec une suite d’optiques aux standards OTAN, mais aussi un plan concret et progressif pour établir une capacité de production complète au Royaume-Uni.

Dans cette perspective, BDT envisage de créer un « Small Arms Hub » sur son site d’essais Skydock de 405 hectares, situé dans le Lincolnshire. Ce site, déjà partiellement exploité par la filiale Centanex, dispose notamment d’un stand balistique souterrain de 210 mètres, construit à l’origine pour tester des armements aéronautiques pendant la Seconde Guerre mondiale.

Des représentants de BDT, Sako et Steiner Optics ont présenté cette proposition lors d’un événement à North London le 17 juillet dernier. La société a confirmé qu’un accord avec le propriétaire du terrain prévoit une extension possible du site si son offre était retenue. Une nouvelle halle de production de plus de 2 500 m² est prévue, offrant des emplois qualifiés dans la région.

Un porte-parole de BDT a précisé que, sous réserve d’un contrat officiel avec le ministère britannique de la Défense (MoD) d’ici 2030, les livraisons des quelque 170 000 fusils seraient achevées d’ici 2042.

La proposition présentée au MoD comprend quatre niveaux de contenu local : 5 %, 20 %, 80 % et 100 %. Le modèle à 20 % inclurait la fabrication domestique des pièces principales des récepteurs ainsi que l’assemblage et le test sur sol britannique. Le niveau 80 % verrait la quasi-totalité de la production réalisée localement, à l’exception des canons. Enfin, le 100 % correspond à une production complète sur le territoire, y compris des canons forgés à froid.

« Il existe un spectre d’options, ce ne sont pas des choix exclusifs », explique Jack Cadman, responsable du Groupe forces de l’ordre et militaires chez BDT UK. « À 5 %, tous les composants sont fabriqués sur des sites à l’étranger — chez Beretta en Italie, Sako en Finlande ou Steiner en Allemagne — mais l’assemblage, les tests et l’évaluation sont réalisés au Royaume-Uni. Ce n’est pas notre préférence car les usines d’assemblage seules sont démodées, et à juste titre.

Mais dans un premier temps, compte tenu des délais, cela pourrait être nécessaire. À 20 %, des partenaires britanniques fabriqueraient les récepteurs supérieurs et inférieurs ainsi que la garde-main. À 80 %, seul le canon serait produit à l’étranger. Or, le canon est l’élément clé. Je pense que les budgets britanniques s’en rendent compte — produire les canons localement est crucial en cas de besoin urgent. Nous avons la chance de ne pas être un simple distributeur ou assembleur partiel. Grâce aux entreprises acquises par Beretta, nous pouvons proposer un système complet, incluant modules laser, baïonnettes et lance-grenades. Tout dépend désormais de l’argent, des délais et de la demande britannique. Le projet Grayburn est immédiat, mais nous pensons aussi à l’avenir. »

Lors d’un point presse regroupant démonstrations de tir en conditions réelles, BDT a présenté ses deux systèmes d’armes, des tests avec optiques Steiner, ainsi qu’une stratégie industrielle détaillée. Le message était limpide : les armes sont éprouvées, le modèle de production validé à l’étranger, et le Royaume-Uni pourrait les fabriquer sur place à condition d’agir rapidement.

« Nous avons divisé le projet en quatre phases. Supposons que le contrat soit attribué le 1er janvier 2027 — c’est une date arbitraire. La première année concernerait le transfert technologique et les premières livraisons, la préparation du site de production au Royaume-Uni — ce que l’on appelle l’assemblage complet à partir de pièces détachées, soit le 5 % de fabrication locale.

Les armes seraient livrées démontées, assemblées ici, puis testées et évaluées. C’est essentiel car nous formons des personnes à la fabrication de ces armes à partir de zéro. La troisième phase, entre le 24e et le 72e mois, correspond à la mise en place des équipements — machines à commande numérique, forge à froid des canons — pour parvenir à une production domestique complète à la fin de la sixième année. »

Sur la localisation, le modèle Beretta et la capacité d’essai britannique, Cadman s’est montré très clair :

« Notre expérience passée sert de référence. Pour BDT UK, le contrat M9 aux États-Unis est un modèle : Beretta US a construit une usine et fourni le pistolet de service à l’armée américaine durant plus de vingt ans. Récemment, nous avons géré les contrats Sako, passant des fusils de précision aux fusils semi-automatiques pour les forces finlandaises et suédoises. Au Qatar, nous avons créé une coentreprise avec Barzan Holdings, le bureau d’achat gouvernemental qatari, sous la société Findeq, qui fournit fusils et pistolets aux forces locales.

Les similitudes avec le Royaume-Uni sont frappantes. Nous disposons déjà d’une unité de production à St Neots – spécialisée dans les dispositifs de distraction, pas les armes, mais qui pourrait servir de base à une usine d’armement domestique. Le vrai goulot d’étranglement est dans les capacités d’essais et d’évaluation. Ce site possède un stand indoor de 200 et 150 mètres utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale pour tester les munitions de la RAF. Nous sommes en position avancée et avons déjà planifié l’agencement futur des installations. »

Lors de l’événement, les participants ont pu tirer avec les deux fusils. Malgré une absence d’expérience préalable en tir, j’ai constaté que les armes étaient particulièrement faciles à manipuler. Le recul était faible, les commandes intuitives, et le tir précis dès la première prise en main. « Le recul est quasi nul, vous toucherez tout », a assuré un instructeur en remettant un chargeur.

Les deux modèles couvrent un large spectre opérationnel. D’abord, le Beretta NARP (New Assault Rifle Platform), chambré en 5,56×45 mm OTAN, est un fusil à piston de type AR, développé pour l’armée italienne. « Extérieurement, c’est un AR-15, » précise Marco, responsable des ventes internationales chez Beretta. Mais mécaniquement, tout est neuf : piston à course courte, pas de tube de recul, entièrement ambidextre avec crosse pliable ou ajustable selon la mission. »

Ensuite, la famille Sako M23, issue du programme AK24 actuellement livrée en Finlande et en Suède. Cameron, représentant Sako, décrit cette plateforme comme modulaire, prête à recevoir un silencieux et conçue pour une fiabilité en climat froid. « Nous proposons plusieurs longueurs de canon : 290 mm pour le CQB, 370 mm pour usage général, 410 mm pour l’infanterie, ainsi qu’une version tireur désigné en 7,62 mm, » explique-t-il. « Les Suédois en sont déjà équipés — la production est en cours. »

Steiner a fourni les optiques : le M8Xi 1–8× variable à faible puissance et la lunette point rouge T1Xi. « Ces dispositifs sont déjà utilisés par des unités de l’OTAN,» assure un représentant Steiner. Le M8Xi propose une configuration à double plan focal — un réticule DMR militaire au premier plan, et un point rouge CQB au second — offrant précision longue portée et acquisition rapide avec une seule optique. »

Beretta Holding jouit d’une solide expérience en industrialisation à l’export. Au Qatar, elle s’est associée avec Barzan Holdings pour produire sous licence le fusil ARX160. Aux États-Unis, le groupe a construit une usine dans le Maryland pour fournir plus de 600 000 pistolets M9 à l’armée américaine.

« Au Qatar, nous avons créé une coentreprise, apporté les machines, formé le personnel et livré des armes sur un site développé de zéro. Ce n’est pas hypothétique, c’est déjà réalisé. Personne ne se lance là-dedans sans garanties. Nous avons un site, un plan, et sommes prêts à démarrer dès le feu vert. »

Le Sako M23 a déjà été adopté en Finlande et en Suède comme fusil commun aux différentes forces, calibres 5,56 et 7,62 conformes aux standards OTAN. Beretta et Sako peuvent également développer de nouvelles variantes si le MoD décide d’opter pour un calibre 6,8 mm ou d’autres munitions émergentes.

L’offre de BDT inclut plus que les fusils. Steiner propose des optiques diurnes et électro-optiques, avec des évolutions futures possibles vers des dispositifs laser et lunettes numériques via sa société sœur américaine, EOTech.

L’événement s’est clôturé sur une note d’optimisme prudent. Le consortium est prêt, les armements matures, les optiques éprouvées, le site identifié. Mais l’investissement demeure conditionné à une décision claire des autorités gouvernementales.

« Au cœur de notre démarche, nous souhaitons fournir un nouveau système d’arme individuel répondant aux besoins des soldats aujourd’hui et demain. Nous anticipons un changement de calibre et nous y préparons. Nous avons déjà développé une plateforme en 6,5 Grendel et proposons le 7,62 pour le système Sako. Nous ne voulons pas revivre le cas Bowman, où la technologie privée évolue plus vite que les contrats, laissant le Royaume-Uni avec du matériel obsolète.

Nous construisons une industrie interne capable de perdurer indépendamment des seuls contrats publics. Nous visons aussi l’exportation. Nous voulons nourrir la chaîne — être autosuffisants et offrir au Royaume-Uni la capacité de faire face en cas de besoin. Cela ne se limite pas à la fabrication finale : nous parlons aussi de résilience des chaînes d’approvisionnement, plus profondément. Nous utilisons déjà des fournisseurs britanniques pour pièces et matériaux. Nous avons tiré les leçons des programmes majeurs qui ont connu des difficultés. Nous planifions la montée en charge si la guerre éclatait demain. C’est le genre de résilience que nous proposons. »

BDT UK offre au Royaume-Uni une occasion de renouer avec la production complète d’armes légères. Que cette opportunité soit saisie ou qu’elle passe dans l’oubli pourrait bien définir les trois prochaines décennies des systèmes d’armes individuels et l’avenir du pays comme producteur d’armement souverain. Si le projet Grayburn est un test décisif, BDT UK a déjà livré son échantillon. Il reste à voir si le MoD en prendra conscience, avec l’urgence qu’il nécessite, avant qu’il ne soit trop tard.