Alors que l’Inde renforce son arsenal stratégique face à des menaces en constante évolution, l’Organisation de Recherche et Développement pour la Défense (DRDO) est prête à franchir une nouvelle étape dans ses ambitions hypersoniques avec le Projet Vishnu. Ce programme, centré sur le missile de croisière hypersonique à long rayon d’action à trajectoire étendue (ET-LDHCM), a franchi les premières étapes de développement et attend désormais l’approbation du Comité du Cabinet de Sécurité (CCS) pour un financement accru et l’accélération des prototypes. Les essais au sol et en vol réalisés plus tôt cette année ont validé les technologies clés, mais les experts soulignent que la production à grande échelle devra relever des défis thermiques et aérodynamiques, qui pourraient redéfinir la dissuasion aérienne dans la région indo-pacifique.
Lancé sous le nom confidentiel de Projet Vishnu, l’ET-LDHCM symbolise l’avancée du DRDO dans les technologies hypersoniques à statoréacteur scramjet, combinant de longues durées de vol avec des vitesses extrêmes pour échapper aux défenses aériennes les plus sophistiquées. Avec une portée estimée entre 1 500 et 2 500 kilomètres, une silhouette furtive et une capacité de manœuvre en vol, ce missile peut embarquer des charges conventionnelles ou nucléaires, offrant à l’Armée de l’Air indienne (IAF) un armement à distance polyvalent pour des frappes de précision en profondeur sur des territoires adverses.
Le cœur du défi technique du Projet Vishnu réside dans la gestion des fortes températures liées aux vitesses supérieures à Mach 5, où la friction provoque un chauffage intense des surfaces du missile, transformant sa peau en une fournaise plasma. La réponse du DRDO a été un fuselage en alliage de titane renforcé, recouvert de tuiles de protection thermique avancées à base de silice, inspirées des technologies de rentrée atmosphérique mais optimisées pour des vols prolongés en croisière. Conçues pour résister à des températures dépassant 1 500°C, ces tuiles dissipent la chaleur par ablation et isolation, préservant l’intégrité structurelle et les systèmes avioniques durant les phases soutenues de vol hypersonique.
« La maîtrise de la chaleur est cruciale pour tout système hypersonique », confie un scientifique du DRDO impliqué dans le projet. Les premiers modèles à échelle réduite ont démontré l’adhérence des tuiles sous charges thermiques simulées, mais le passage aux prototypes grandeur nature nécessite des validations itératives. Cette innovation protège non seulement l’ET-LDHCM, mais ouvre également la voie à des composants réutilisables dans les futures versions, en cohérence avec les objectifs indiens d’indigénisation économique de la défense.
Aucune technologie hypersonique ne peut prospérer sans dompter la dynamique de l’air à très haute vitesse. Le Projet Vishnu s’appuie pour cela sur des campagnes approfondies en soufflerie dans des installations comme les Laboratoires Nationaux Aérospatiaux (NAL) à Bengaluru. Ces essais mesurent les coefficients de traînée à différentes vitesses Mach, équilibrant l’aérodynamique furtive avec l’efficacité de la propulsion pour limiter la consommation de carburant et maximiser l’endurance en vol. Les données préliminaires indiquent qu’à Mach 8 — la vitesse de lancement projetée autour de 10 000 km/h — la forme élancée et inspirée du principe « waverider » permet une traînée gérable, offrant des temps de maintien en vol largement supérieurs aux missiles balistiques classiques.
Les évolutions futures visent un seuil Mach 10, avec à l’étude l’intégration d’entrées d’air à géométrie variable pour un contrôle adaptatif du flux. Le vol test marquant de juillet 2025, où un prototype a maintenu l’allumage du scramjet durant plus de 200 secondes, a validé ces ajustements aérodynamiques, surpassant l’endurance russe du Zircon et rivalisant avec l’agilité du chinois DF-17. Un analyste observe néanmoins que « la traînée lors des transitions transsoniques demeure un sabotag eurs discret — les souffleries détermineront si Vishnu saura voler avec précision ».
Avec la recherche et développement initiale achevée — couvrant la maturation du scramjet, les algorithmes de guidage et l’intégration des capteurs — le projet attend désormais l’accord financier du CCS. Un feu vert pourrait débloquer un budget compris entre 5 000 et 7 000 crores de roupies sur les cinq prochaines années, impliquant des partenariats industriels majeurs comme Tata Advanced Systems et Larsen & Toubro pour la production en série. Une fois financé, le DRDO vise une disponibilité opérationnelle entre 2028 et 2030, l’IAF étant désignée comme premier utilisateur pour intégrer l’ET-LDHCM sur les plates-formes Su-30MKI et Tejas via des versions aéroportées.
Ce calendrier s’intègre dans une stratégie hypersonique plus large : la technologie du Projet Vishnu alimentera également les développements du véhicule démonstrateur hypersonique (HSTDV) et viendra compléter le BrahMos-II, constituant un réseau de missiles stratégiques capable de neutraliser des systèmes comme le S-400 russe ou le Dôme de Fer dans des zones contestées.