Comme le dit l’adage, « si ce n’est pas cassé, ne le répare pas ». L’armée américaine applique parfois cette maxime à l’extrême, en utilisant quotidiennement certains équipements datant de plusieurs décennies.
Nous avons demandé aux différentes branches des forces armées de citer les équipements les plus anciens encore en service aujourd’hui. Voici ce que nous avons découvert :
Marine
Outils de navigation analogiques
Les marins utilisent toujours des instruments analogiques tels que le sextant, les cartes papier, les rapporteurs et la boussole pour la navigation en mer, certains datant même d’avant la création de la Marine américaine, explique David L. Clark, porte-parole de cette branche.
Ces outils sont enseignés aux marins afin qu’ils puissent naviguer si les systèmes de communication numériques, comme le GPS, tombent en panne ou sont brouillés par un ennemi.
« La capacité d’un marin à se positionner en s’aidant d’éléments visuels depuis le pont est primordiale », souligne Clark. « C’est grâce à ces outils que la Marine américaine a remporté la guerre du Pacifique contre le Japon. »
USS Constitution
L’USS Constitution est le plus ancien navire de guerre encore commissionné et l’un des six premiers frégates de la Marine américaine. Il a été admis au service actif le 21 octobre 1797. Construit en bois, avec un style rappelant vaguement les navires corsaires, sa construction fut autorisée par le Naval Act de 1794.
Ce navire est célèbre pour ses actions durant la guerre de 1812 contre le Royaume-Uni : ses marins capturèrent des navires marchands et vainquirent cinq bâtiments britanniques, ce qui lui valut le surnom de « Old Ironsides » (Vieille Acier).
Après la guerre, le navire assuma divers rôles non-combattants et demeure en service actif depuis plus de deux siècles. Son équipage actuel, composé de marins d’active, promeut le patrimoine naval américain à travers des actions éducatives, un accès public au navire et des démonstrations historiques. L’USS Constitution navigue régulièrement dans son port d’attache, le Boston Harbor.
Armée de l’Air
KC-135 Stratotanker
Le KC-135 Stratotanker sert essentiellement de ravitailleur aérien en vol pour les avions des forces aériennes, navales, marines et alliées. Presque tout le carburant embarqué peut être transféré via un bras de ravitaillement télécommandé, opéré par un spécialiste placé à l’arrière de l’appareil. Le KC-135 peut ravitailler simultanément deux avions.
Les modèles les plus anciens du KC-135R en service datent de l’été 1958, selon l’US Air Force.
Bien que l’US Air Force œuvre depuis des décennies à remplacer ses KC-135 par des appareils plus récents tels que le KC-10 (qui sera retiré d’ici fin 2024) et le KC-46 Pegasus, près de 400 KC-135 restent actifs à travers le monde.
Le Stratotanker peut aussi être utilisé pour des évacuations aéromédicales et transporter jusqu’à 37 passagers ainsi que 37 600 kg de fret. Le coût unitaire d’un KC-135 avoisine 39,6 millions de dollars, contre plus de 240 millions pour un KC-46.
B-52 Stratofortress
Le B-52 Stratofortress est un bombardier lourd à long rayon d’action, capable de mener des attaques stratégiques, notamment avec des armes nucléaires, ainsi que des missions d’appui aérien rapproché pour les troupes engagées au sol.
Les premiers B-52 sont entrés en service au début des années 1950. Bien que les versions les plus anciennes soient désormais retirées, la version B-52H est toujours en service. Le plus ancien appareil encore en vol a été intégré en janvier 1960, précise la Major Kaitlin D. Holmes, porte-parole de l’Air Force.
Capable d’atteindre 15 000 mètres d’altitude, le B-52 transporte des munitions nucléaires ou guidées de précision.
Il a participé à tous les conflits américains depuis la guerre de Corée, jouant un rôle clé lors de la guerre du Vietnam et notamment pendant l’opération Linebacker II, où les équipages ont largué plus de 15 000 tonnes de bombes sur des cibles militaires, contribuant à ramener le conflit à la table des négociations.
Au cours de la guerre du Golfe, les B-52 ont livré 40 % des armes déployées par la coalition. Ils sont revenus en opération dans la zone du Central Command en 2016, participant à près de 1 800 sorties de combat contre l’État islamique en Syrie et en Irak.
L’US Air Force prévoit de continuer à utiliser le B-52 jusqu’en 2050.
Armée de Terre
MG 2 .50 calibre
Surnommée « Ma Deuce » par les soldats, la mitrailleuse lourde M2 calibre .50 est en service depuis la Seconde Guerre mondiale. Elle a également été engagée en Corée, au Vietnam, lors des opérations Urgent Fury à Grenade, Just Cause à Panama, la guerre du Golfe, la bataille de Mogadiscio et la guerre mondiale contre le terrorisme.
L’Armée continue d’en acquérir. En octobre dernier, la société américaine U.S. Ordnance a reçu un contrat de 16,3 millions de dollars pour fournir environ 1 000 exemplaires du modèle M2A2.
Ce modèle moderne s’inspire de la mitrailleuse M1917 calibre .30 conçue par John M. Browning, un système d’armes lourd, alimenté par bande et refroidi par eau, utilisé vers la fin de la Première Guerre mondiale. La munition .50 BMG conçue par Browning a été officialisée en 1921 et demeure en usage à ce jour.
Après la Première Guerre mondiale, la M1917 est devenue la mitrailleuse lourde standard de l’Armée et du Corps des Marines. La conception a été améliorée au fil du temps, aboutissant en 1933 au modèle M2 Browning, devenu aujourd’hui le M2A1 avec un canon interchangeable rapidement. Ce modèle est aussi utilisé par les Marines.
Gourdes métalliques
Moins spectaculaire mais tout aussi utilitaire, la gourde en métal est un équipement ancien toujours utilisé.
Les soldats américains ont bu dans des gourdes quasi inchangées depuis les tranchées françaises de la Première Guerre mondiale, dans les camps des forces spéciales au Vietnam, jusqu’aux forces de la coalition lors de l’invasion de l’Irak.
Durant la Révolution américaine et jusqu’au début du XXe siècle, les gourdes étaient en bois ou en étain. En 1909, l’Infantry Equipment Board adopta des contenants en aluminium et acier. En 1962, la gourde M-1961, fabriquée en polyéthylène olive drab, devint la norme.
Si les gourdes modernes sont souvent en plastique dur, les modèles métalliques sont toujours en service.
« La tasse métallique est conçue pour contenir des liquides chauds comme le café ou la soupe, et peut servir à faire bouillir de l’eau. Pour cette raison, la tasse métallique accompagne toujours la gourde plastique M1961 », précise une page dédiée à la collection de gourdes et kits de combat de l’armée américaine.
Le besoin constant en eau sur le champ de bataille a conduit à la création du système CamelBak. Cependant, dans des conflits récents comme en Afghanistan et en Irak, certains soldats ont continué à préférer la gourde plastique verte, en forme de rein.
Corps des Marines
Épées cérémoniales
Le Corps des Marines conserve en stock deux épées datant du XIXe siècle, mais elles ne servent désormais qu’à des fins cérémoniales.
L’épée mamelouk, la plus ancienne arme en usage au sein des Marines, fut offerte en 1805 au lieutenant Presley O’Bannon par un chef mamelouk en Afrique du Nord. O’Bannon et ses Marines parcoururent plus de 600 miles à travers le désert nord-africain pour débarrasser les « rives de Tripoli » des pirates et sauver l’équipage captif de l’USS Philadelphia. Dès 1825, tous les officiers du Corps portaient cette épée, en hommage à cette première bataille marine sur sol étranger.
L’épée des sous-officiers, adoptée en 1859, est portée par les caporaux et sergents Marines.
Véhicule blindé amphibie
Le véhicule blindé amphibie moderne s’inspire des développements des années 1920-30, lorsque le Corps des Marines préparait une guerre dans le Pacifique contre l’Empire japonais.
À partir de l’Alligator, un véhicule de sauvetage amphibie, le Corps développa un modèle renforcé en acier appelé « Landing Vehicle Tracked » (LVT). Construit en 1941 à l’origine comme transport de fret non blindé, il fut ensuite équipé d’un blindage. Deux versions existaient : un transport de troupes et de matériel blindé, et un véhicule de combat amphibie avec tourelle pour appui-feu rapproché lors des débarquements.
Environ 18 620 LVT furent produits pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils jouèrent un rôle crucial lors des batailles insulaires du Pacifique comme Guadalcanal.
En 1985, après plusieurs évolutions, le LVTP-7 fut renommé AAVP7A1, passant d’un véhicule de débarquement à un véhicule d’assaut amphibie. Bien que conçu pour des opérations amphibies, il fut employé dans des conflits terrestres tels que la guerre d’Irak.
Le Corps des Marines remplace progressivement l’AAV par le véhicule de combat amphibie (ACV). L’AAV est encore utilisé pour l’entraînement terrestre, mais son emploi dans l’eau est interdit depuis 2021.
« Les AAV ne retourneront à la navigation amphibie que si une urgence l’exige », a déclaré le Major Jim Stenger, porte-parole du Corps.