Le Rafale français s’apprête à mesurer ses performances face aux avions de chasse américains F-16 et F-35 lors de simulations de combat aérien. Le 30 mai, huit Rafale de l’Armée de l’Air indienne ont atterri sur la base aérienne américaine d’Eielson, en Alaska, dans le cadre de l’exercice Red Flag 24.
Accompagnés d’un ravitailleur en vol Il-78 et d’un avion de transport S-17, les chasseurs indiens participent à cet entraînement conjoint avec l’US Air Force. Ces exercices comportent diverses simulations tactiques inspirées des menaces observées au cours des 36 derniers mois.
Avec les tensions persistantes entre l’Inde et la Chine, le F-35 américain de cinquième génération incarnera vraisemblablement le rôle du « J-20 chinois », mettant à l’épreuve les Rafale indiens. Cette configuration offre ainsi aux pilotes indiens une occasion précieuse d’étudier les tactiques et performances du J-20, déployé fréquemment par Pékin le long de la frontière sino-indienne.
Un exercice révélateur des nouvelles dynamiques stratégiques
Les Red Flag illustrent l’évolution des priorités sécuritaires mondiales, avec un accent renouvelé sur la préparation des États-Unis et de leurs alliés aux conflits potentiels face à des puissances comparables, notamment la Chine et la Russie. Aligné avec la Stratégie de Défense Nationale de 2022, cet exercice met l’accent sur la dissuasion et la réponse aux menaces émergentes dans le Pacifique Indo-Asiatique et en Europe.
Organisés généralement trois fois par an, les Red Flag rassemblent des participants variés, allant de séances exclusivement américaines à des exercices multinationaux impliquant de nombreux alliés.
F-35 contre J-20 : comparaison technique
Le F-35 est un avion multirôle conçu pour une grande diversité de missions, comprenant supériorité aérienne, attaque au sol et reconnaissance. Le J-20 vise principalement la supériorité aérienne, privilégiant le combat à longue portée et la pénétration furtive.
En matière de furtivité, le F-35 utilise des matériaux absorbants radar avancés, une conception optimisée pour réduire sa section radar, ainsi que des baies d’armes internes, contribuant à une faible détectabilité. Le J-20, également furtif, présente un fuselage anguleux et des baies d’armement internes, mais certains experts estiment que sa taille plus importante et certains choix de conception augmenteraient sa visibilité radar comparée à celle du F-35.
Côté maniabilité, le F-35 bénéficie d’avioniques et de systèmes de contrôle de vol sophistiqués, offrant une excellente agilité. Son moteur unique, puissant, est équilibré entre vitesse et maniabilité. Le J-20, à deux moteurs, est optimisé pour la vitesse élevée et les opérations longue distance.
Du point de vue de l’armement, le F-35 embarque une palette complète de missiles air-air et air-sol ainsi que des bombes guidées de précision, tout en conservant sa furtivité grâce aux baies internes. Le J-20 dispose également de baies d’armement internes et d’une variété de munitions, bien que ses capacités exactes restent moins documentées.
Le Rafale, un substitut performant face au J-20
Bien que l’Inde ne dispose pas d’un chasseur furtif comparable au F-35 ou au J-20, le Rafale français n’est nullement inférieur au J-20 chinois. Doté d’avioniques avancées et de capacités de guerre électronique remarquables, le Rafale est souvent considéré comme capable de rivaliser avec ce dernier.
Il est équipé du radar actif à balayage électronique Thales RBE2-AA, reconnu pour sa grande fiabilité et sa capacité à suivre plusieurs cibles simultanément, offrant ainsi une supériorité en matière de conscience tactique et de précision de ciblage lors des combats aériens.
La conception aérodynamique du Rafale, combinant une aile delta et des planes-canards, lui procure une excellente maniabilité, permettant d’exécuter des manœuvres à haute accélération et de garder le contrôle dans les affrontements rapprochés, où le J-20, plus imposant, serait potentiellement moins agile.
Sa polyvalence opérationnelle complète son efficacité : le Rafale est capable d’assumer l’ensemble des missions, de la supériorité aérienne aux frappes au sol, avec un large éventail d’armements. Cette flexibilité tactique permet aux pilotes de s’adapter rapidement à diverses situations de combat.
Des capacités furtives et électroniques au cœur du combat
Le système de guerre électronique Spectra embarqué sur Rafale est l’un des plus avancés au monde. Il assure une protection complète en détectant, identifiant et contrecarrant les menaces via brouillage, leurres et autres contre-mesures, augmentant ainsi la survie face aux radars et missiles du J-20.
Si le J-20 est naturellement conçu avec des caractéristiques furtives, le Rafale s’appuie sur une combinaison de technologies furtives et de tactiques électroniques pour réduire sa détection. Bien que moins furtif que le J-20, le Rafale peut compenser cette lacune grâce à ses capacités électroniques.
Enfin, l’expérience et la formation des pilotes jouent un rôle déterminant. Les pilotes de Rafale suivent un entraînement rigoureux et disposent d’une expérience opérationnelle diversifiée, ce qui constitue un avantage notable par rapport aux pilotes chinois, qui pourraient ne pas avoir le même niveau d’exposition au combat.