Dans un éditorial récent, l’ancien commandant de groupe MJ Augustine Vinod, pilote chevronné de Mirage 2000 et analyste de défense expérimenté, relance le débat sur la posture nucléaire de l’Inde. Intitulé « Ailes de la suprématie stratégique : relancer l’héritage des bombardiers stratégiques à longue portée de l’Inde face à des ombres grandissantes », son texte souligne que si la doctrine indienne de dissuasion minimale crédible reste solide, le volet aérien de sa triade nucléaire est nettement en retard, dépourvu de bombardiers stratégiques dédiés. Alors que les tensions régionales s’intensifient dans l’océan Indien et au-delà, Vinod affirme que l’acquisition de tels moyens renforcerait non seulement la triade, mais aussi la stature globale de l’Inde, la crédibilité de sa dissuasion et sa puissance nationale complète.
Co-fondateur d’AMOS Aerospace et contributeur régulier à des publications comme EurAsian Times, Vinod s’appuie sur plusieurs décennies d’expérience opérationnelle pour mettre en lumière ce déséquilibre. Les composantes terrestres et maritimes de l’arsenal indien — les missiles de la série Agni et les sous-marins nucléaires tels que l’INS Arihant — sont bien développées, mais l’élément aérien repose uniquement sur des plateformes tactiques comme le Su-30MKI armé de bombes nucléaires à gravité. Ces appareils conviennent pour des scénarios régionaux, contraignant le Pakistan ou pour des incursions limitées contre la Chine, offrant des frappes rapides dans un rayon de 1 000 à 2 000 km.
Cependant, Vinod insiste sur leur incapacité à égaler la flexibilité stratégique des bombardiers : passage fluide entre missions conventionnelles et nucléaires, intégration avec des armes de frappe à distance comme les missiles de croisière BrahMos, et des capacités renforcées de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR) pour une veille persistante.
Les contraintes environnementales, telles que le climat chaud et humide de l’Inde, posent des défis aux turbofans haute poussée, susceptibles de réduire les performances sur des bases en altitude comme Leh. Mais Vinod rappelle que les progrès modernes dans les matériaux moteurs et les technologies de refroidissement — comme en témoignent les versions améliorées de moteurs russes et occidentaux — permettent de surmonter ces obstacles, rendant possible le déploiement sur des terrains variés, de l’Himalaya aux îles Andaman.
Il met en avant le Tupolev Tu-160M russe comme une solution pragmatique et prête à l’emploi. Surnommé le « Cygne blanc », ce bombardier stratégique supersonique offre une autonomie sans ravitaillement de 12 000 km, une capacité de charge utile de 45 tonnes, et des ailes à géométrie variable pour des vols à plus de Mach 2. Plus important encore, il peut être équipé d’armes indiennes telles que les missiles de croisière supersoniques BrahMos, permettant des frappes de précision à distance tout en échappant aux systèmes de défense aérienne. La Russie propose activement le Tu-160M à l’Inde, avec des démonstrations de vol prévues lors d’événements comme Aero India 2025 ou des exercices conjoints comme Cope India. Selon Vinod, la location de 6 à 8 exemplaires coûterait moins cher que l’acquisition d’un escadron complet de 18 Rafale, offrant une complétion immédiate de la triade à une fraction des risques liés au développement.
Le débat en ligne reflète cet enthousiasme. Des passionnés d’aviation et analystes sur la plateforme X préconisent une flotte pouvant atteindre 20 Tu-160M, chaque appareil transportant jusqu’à 10 BrahMos ou les missiles hypersoniques Agni-P, étendant l’enveloppe de frappe indienne à une portée mondiale. Certains soulignent le rôle du bombardier dans la « projection de puissance non invasive », où sa simple capacité de patrouille au-dessus des mers contestées dissuade toute agression sans franchir les frontières. Les détracteurs, en revanche, contestent la nécessité, arguants que l’Inde est une puissance défensive qui évite « d’envahir », privilégiant missiles et drones pour des stratégies de déni économiques. Vinod réplique que le bombardier dissuade par son existence même, envoyant un signal de détermination et autorisant des réponses flexibles dans les conflits de zone grise.
Le point de vue géopolitique est particulièrement affûté. Dans l’océan Indien, une flotte de Tu-160 contrerait les bombardiers H-6 vieillissants de la Chine, protégeant les lignes maritimes vitales (SLOC) assurant 90 % du commerce indien et empêchant l’encerclement via la « chaîne de perles ». Face au Pakistan, après les frappes de Balakot en 2019 (appelées « Sindoor » dans certains rapports), les bombardiers garantiraient une supériorité dans l’escalade, surpassant les JF-17 et démontrant une portée inégalée, alors que les relations entre les États-Unis et Islamabad ajoutent des complications.
À l’échelle nationale, la complétion de la triade renforcerait la dissuasion et le soft power, plaçant l’Inde au rang d’« grande puissance responsable », comparable aux flottes américaines B-52 et russes Tu-95. Sur le plan économique, le développement indigène promet des retombées technologiques, la création d’emplois dans des pôles aérospatiaux comme Bengaluru, ainsi que des opportunités d’exportation sous l’initiative Make in India. Diplômatiquement, cela modifierait la perception d’une Inde en retard défensif à celle d’un acteur affirmé, renforçant les alliances du Quad pour la stabilité de l’IOR et favorisant le partage technologique.
Vinod envisage un avenir ambitieux : 120 bombardiers furtifs d’ici 2040, capables de jouer des rôles globaux, de la lutte contre la piraterie à l’aide humanitaire. « L’intégration même d’un bombardier stratégique améliorerait grandement la puissance nationale de l’Inde », conclut-il, exhortant les décideurs à agir avant que les ombres ne s’allongent.