Renforcement de l’arsenal : l’IAF mise sur des munitions circulantes longue portée indigènes après le succès du Harop

À la suite de leur déploiement décisif lors du court mais intense affrontement indo-pakistanais de mai 2025, nommé Opération Sindoor, l’Armée de l’air indienne (IAF) accélère ses plans pour acquérir des munitions circulantes (loitering munitions) indigènes à longue portée, avec des performances supérieures à 500 km. Selon des sources proches du dossier, l’IAF a presque épuisé son stock de drones Harop israéliens, qui se sont révélés essentiels pour neutraliser des installations radar clés et des systèmes de défense aérienne de l’Armée de l’air pakistanaise (PAF). Bien qu’une commande limitée de réapprovisionnement auprès d’Israël soit encore envisagée, l’accent se porte désormais sur des acquisitions massives auprès de fabricants locaux, avec des appels d’offres attendus très prochainement pour soutenir la volonté d’autonomie stratégique de l’Inde en matière de frappe de précision.

La première utilisation en combat du Harop lors de l’Opération Sindoor a constitué un tournant dans la guerre aérienne sud-asiatique, démontrant l’efficacité des munitions circulantes comme drones « kamikazes » capables de survoler une zone cible avant de s’y écraser. Ces drones avaient été déployés en réaction aux incursions et aux frappes de missiles pakistanais du 8 mai 2025. Des dizaines de Harop ont visé des infrastructures de grande valeur, notamment des sites radar situés dans les bases pakistanaises de Lahore et d’autres villes.

Les forces pakistanaises ont revendiqué avoir intercepté plus de 25 de ces drones d’origine israélienne grâce à un mélange de guerre électronique et de contre-mesures cinétiques. Toutefois, les évaluations indiennes confirment plusieurs frappes réussies ayant gravement perturbé le réseau de détection avancée de la PAF, assurant ainsi une suprématie aérienne indienne incontestable.

Ce conflit de trois jours centré sur les drones, premier du genre entre deux puissances nucléaires voisines, a mis en lumière les performances remarquables du Harop avec une portée de 200 km, une endurance de 8 heures et une navigation électro-optique. Cependant, la forte consommation opérationnelle a considérablement réduit les stocks disponibles.

Alors que les dernières opérations s’apaisent, l’IAF refuse de rester dépendante des fournisseurs étrangers. Des responsables évoquent une stratégie duale : un approvisionnement limité et transitoire en drones Harop via Israel Aerospace Industries (IAI) pour pallier les besoins immédiats, parallèlement à de vastes commandes auprès d’industriels indiens proposant des systèmes à longue portée dotés de capacités furtives avancées. « Le Harop nous a été précieux, mais la pérennité exige que nous développions nos propres solutions », a déclaré une source au sein de l’IAF, mettant en avant l’intégration prévue des munitions circulantes locales dans des opérations multi-domaines.

Les appels d’offres pour ces systèmes avancés pourraient être lancés dès le mois prochain, en cohérence avec l’initiative gouvernementale Atmanirbhar Bharat qui vise à renforcer l’autonomie stratégique de l’Inde. Parmi les précédents récents figurent le contrat signé en mai 2025 avec Veda Aeronautics pour 200 munitions circulantes à propulsion à réaction Sureshastra Mk1, capables d’emporter divers types d’ogives pour des frappes tactiques.

Le dynamisme de la défense indienne s’observe aussi à travers d’autres commandes, notamment l’Armée de terre qui, en juin 2025, a attribué pour 295 crores de roupies (environ 34 millions d’euros) des contrats portant sur des munitions circulantes et des drones de surveillance auprès d’entreprises privées telles que Solar Industries. De plus, une demande d’information lancée en février 2025 pour un système anti-essaims basé sur des micro-munitions mobiles accentue l’importance attribuée à des plateformes polyvalentes et à long rayon d’action.

Industries publiques et privées se disputent la production des prochaines générations de munitions circulantes, avec des portées pouvant atteindre de 500 à 1 000 km, afin de rivaliser avec des systèmes antagonistes tels que le chinois CH-901 ou le turc Alpagu. En tête des développements figure le National Aerospace Laboratories (NAL) qui, en août 2024, a lancé un appel d’offres pour la conception collaborative d’un drone-munition d’environ 150 kg.

Ce projet vise la production de 10 prototypes capables de transporter une charge militaire de 15 kg sur une distance de 1 000 km, avec une capacité de décollage et d’atterrissage verticaux (VTOL) pour une mise en œuvre rapide. Le programme, en phase avancée de prototypage, pourrait être réalisé avec des partenaires industriels comme Solar Defence and Aerospace Limited (SDAL). Il met l’accent sur la furtivité et l’autonomie pilotée par intelligence artificielle afin d’échapper aux systèmes de détection ennemis.

Parallèlement, la société NewSpace Research & Technologies, basée à Bengaluru, propose le Sheshnaag-150, un système à intelligence artificielle dévoilé lors du salon Aero India 2025. Ce drone se distingue par sa portée de 500 km, sa vitesse maximale de 500 km/h et ses capacités d’opérations en essaim destinées à submerger les défenses adverses.

Le design furtif du Sheshnaag-150, avec un rayon d’action opérationnel approchant les 500 km, le positionne comme un candidat majeur pour les essais de l’IAF, s’appuyant sur l’expérience de l’entreprise dans les essaims bon marché. Parmi les autres candidats figurent le Rudrastra de SDAL, un drone VTOL à longue endurance, ainsi que des essaims indigènes rapportés par Economic Times, axés sur une production à faible coût d’environ 500 dollars l’unité.

Ce tableau illustre la diversité du paysage indien des munitions circulantes, l’IAF privilégiant des systèmes capables d’être intégrés de manière fluide à des plateformes comme le Tejas Mk1A et le Rafale.