L’un des six objectifs définis dans la National Intelligence Strategy 2023 est de recruter, développer et retenir un personnel talentueux et diversifié, capable de fonctionner comme une communauté unie. Les forces armées américaines et la communauté du renseignement dans son ensemble recherchent constamment des candidats capables de relever les défis des problématiques du renseignement contemporaines.
Chaque année, de nombreux lycéens et étudiants, maîtres en pensée critique, orateurs accomplis et rédacteurs compétents, ne sont que peu sollicités par le Département de la Défense. Je le sais, car j’ai vécu cette expérience en tant que débatteur au lycée et à l’université. En 2007, alors jeune père confronté à des revenus modestes, je me suis rendu dans un centre de recrutement de l’US Air Force. J’y ai présenté mes compétences en recherche, rédaction de discours et prise de parole en public, dans l’espoir de trouver une place correspondant à mon profil.
Le recruteur n’a pu me conseiller sur un poste adapté à mes capacités d’analyste et de communicateur. Je me suis donc engagé sur un poste général, me laissant assigné selon les besoins de l’Air Force. J’ai eu la chance de rejoindre l’Honneur Guard de l’Air Force à Washington, DC, où j’ai passé mes premières années de militaire. Mais ce n’est qu’en suivant la formation de sous-officier que j’ai rencontré un analyste de renseignement et découvert une carrière taillée sur mesure pour moi.
En 2013, je me suis réorienté vers l’intelligence opérationnelle et ai rejoint le commandement des opérations spéciales de l’Air Force à Hurlburt Field, Floride. En juin 2023, j’ai obtenu un master en renseignement stratégique à la National Intelligence University, soutenu une thèse sur les mesures américaines de préparation sociétale globale à la défense, et j’ai pu présenter plusieurs briefings à des généraux, commandants opérationnels et au secrétaire de l’Air Force.
Mon parcours n’est pas unique, et il devrait pouvoir être suivi par beaucoup d’autres. En s’engageant dès le lycée et l’université auprès des clubs de débat, les recruteurs militaires peuvent aider à orienter plus efficacement les talents vers ces carrières.
Un potentiel inexploité
La National Speech and Debate Association recense 134 000 participants répartis dans 2 863 lycées affiliés. Ces équipes débattent régulièrement de questions nationales et internationales majeures. Le Code des États-Unis impose que la Bibliothèque du Congrès prépare des matériaux liés aux sujets de débat officiels des lycées et universités. En 2022-2023, le thème portait sur la coopération sécuritaire renforcée des États-Unis avec l’OTAN, notamment dans l’intelligence artificielle, la biotechnologie ou la cybersécurité. D’autres années ont abordé des sujets comme la gestion des ressources en eau ou la vente d’armes américaines à l’étranger. Des milliers d’élèves américains se confrontent ainsi à des débats sérieux sur des problématiques clés de la communauté du renseignement.
Les débatteurs doivent défendre à tour de rôle plusieurs positions, affirmatives ou négatives, ce qui stimule la capacité à élaborer des arguments solides. Cet exercice intellectuel est essentiel en analyse du renseignement, et ces jeunes le pratiquent souvent comme activité extra-scolaire. Annuellement, les programmes de débat forment des individus aptes à réfléchir de manière critique, à saisir des notions complexes et à les communiquer efficacement aux militaires et décideurs.
Interrogés, des représentants de la National Speech and Debate Association et d’autres organisations nationales déclarent n’avoir constaté aucune démarche spécifique de la communauté du renseignement ou des forces armées pour recruter dans ces cercles à l’échelle scolaire. Pourtant, ils reconnaissent que ces activités développent des compétences transférables précieuses : recherche, analyse, communication et pensée critique, ainsi qu’un engagement intellectuel et éthique hautement valorisé dans le renseignement.
Optimiser le recrutement
Les forces armées et la communauté du renseignement gagneraient à institutionnaliser des pratiques afin d’intégrer plus activement ces talents. Deux axes majeurs peuvent être développés par le Département de la Défense.
Premièrement, les recruteurs militaires devraient établir des relations solides avec les organisations de débat locales et participer aux compétitions pour un recrutement direct. Le fossé culturel croissant entre civils et militaires rend de nombreux élèves peu informés sur les carrières militaires, et ils passent souvent à côté des opportunités correspondant à leurs compétences.
Depuis longtemps, les forces armées ciblent les sportifs pour leurs qualités physiques et leur résilience aux formations de base. De nouveaux critères de condition physique élargissent la base des candidats potentiels. Néanmoins, beaucoup d’élèves restent inéligibles aux exigences militaires, ce qui accroît la nécessité pour les recruteurs d’identifier avec précision les talents adaptés.
Deuxièmement, les unités de renseignement locales pourraient s’investir auprès des équipes de débat en soutenant les compétitions, en coachant les orateurs et en participant au jugement. Ce type d’engagement rapproche les élèves des carrières militaires, leur permet de progresser dans leurs capacités d’expression, et favorise l’épanouissement des militaires impliqués dans ces missions.
Par exemple, un escadron de renseignement de la base aérienne de Nellis, au Nevada, a lancé un programme pilote invitant ses membres à assister aux tournois de la Golden Desert Speech and Debate League autour de Las Vegas. Bien que moins d’une dizaine de militaires participent, ils ont déjà consacré plus de 100 heures à juger et encadrer ces compétitions, répondant à un réel besoin d’adultes qualifiés pour évaluer les jeunes.
À plus grande échelle, ce modèle pourrait offrir un nouveau moyen d’atteindre des écoles difficiles d’accès pour le Département de la Défense — un problème amplifié par la pandémie et les restrictions sanitaires — alors que certaines écoles refusent les activités de recrutement militaire pour diverses raisons. Collaborer avec les tournois de débat apparait comme une alternative prometteuse, acceptée par les administrations, enseignants et parents.
Cependant, il ne s’agit pas de pourvoir les effectifs des spécialités combat direct, comme l’infanterie, l’aviation blindée ou l’artillerie, où les aptitudes physiques priment. Le débat développe des compétences intellectuelles et communicationnelles, non des talents spécifiques au combat. Cette stratégie vise principalement à améliorer la qualité des recrues en renseignement, ce qui allègera la formation technique et favorisera l’intégration des jeunes militaires aptes à gérer la complexité des enjeux sécuritaires.
Les États-Unis n’ont pas besoin d’augmenter considérablement le nombre de recrues, mais plutôt de concentrer leurs efforts sur la sélection des profils les mieux qualifiés. Bien que quantitativement limitée, cette approche devrait avoir un impact significatif sur la qualité du renseignement produit au sein du Département de la Défense.
Conclusion
Bien que peu d’enquêtes aient exploré cette question, il est généralement admis que les participants aux débats scolaires ont tendance à être plus orientés à gauche que la moyenne des élèves. Lors des tournois, on entend souvent plus de discours en faveur d’initiatives progressistes que conservatrices. Cependant, cela ne signifie pas que les recruteurs rencontrent forcément une opposition hostile. Dans le cadre du programme pilote évoqué, l’accueil des élèves et des entraîneurs a été largement positif.
Fait notable, le coach collaborant avec l’Air Force pour juger les compétitions était lui-même ancien analyste du renseignement toutes sources. Les échanges entre juges et élèves passionnés par le métier de l’intelligence démontrent l’intérêt que suscite cette carrière.
En définitive, le débat représente une opportunité de collaboration entre les écoles américaines et les forces armées pour élever le niveau de réflexion, la curiosité intellectuelle et le talent dans leurs institutions respectives. Cette synergie permettrait à davantage de débatteurs de servir leur pays, comme ce fut mon cas.
Master Sgt. Andrew Bary est chef d’équipe en analyse au 547th Intelligence Squadron de la base aérienne de Nellis, Nevada, diplômé en 2023 du Master of Science in Strategic Intelligence de la National Intelligence University.