Le Royaume-Uni prévoit de finaliser l’acquisition de 12 F-35A et 15 F-35B supplémentaires d’ici 2033, la première série de 48 F-35B devant être livrée avant mars 2026, selon des déclarations faites à la Chambre des Lords.

Lors d’une séance de questions au ministère de la Défense, le ministre d’État Lord Coaker a confirmé que la deuxième phase du programme F-35 britannique comprendra 27 appareils : « 12 F-35A et 15 F-35B, ce qui permettra la création d’un troisième escadron de première ligne dédié aux F-35B ».

Il a ajouté que le gouvernement reste engagé à acquérir 138 F-35 au total, comme prévu dans ses plans à long terme.

Lord Coaker a également précisé que la décision d’acheter dès à présent des F-35A, avant la publication du Plan d’Investissement Défense attendue cet automne, a été prise en raison « des défis géopolitiques sérieux » et ne modifie pas le nombre total d’appareils envisagé. Il a souligné qu’il était « important de prendre cette décision à ce moment précis, compte tenu de la menace à laquelle nous faisons face ».

Répondant aux inquiétudes de Lord Houghton of Richmond, Lord Coaker a reconnu que les 12 F-35A remplaceraient 12 F-35B initialement prévus, la variante A étant « environ 20 % moins chère », ce qui permettrait une économie d’environ 240 millions de dollars. Cependant, il a aussi confirmé que le Royaume-Uni ne dispose pas encore d’une capacité souveraine de ravitaillement en vol air-air pour les F-35A, nécessitant un appui allié : « Il a raison concernant la capacité de ravitaillement ; il faudra un soutien allié à ce sujet ».

Interrogé par Lord West of Spithead, Lord Coaker a refusé de s’engager sur une révision de la doctrine nucléaire britannique, rappelant que cette doctrine est toujours en cours d’examen. Il a par ailleurs réaffirmé que les décisions d’investissement plus larges, telles que définies dans la Revue stratégique de défense, restent maintenues pour l’automne, malgré l’annonce anticipée concernant les F-35A.

La baronne Goldie a demandé des garanties sur les calendriers de livraison, auxquelles Lord Coaker a répondu qu’il avait « toute confiance » dans le respect du programme d’acquisition des deux variantes.