Sept soldats américano-japonais, autrefois considérés comme des « ennemis » en raison de leur ascendance, ont été promus à titre posthume au grade d’officier de l’Armée américaine pour leur engagement durant la Seconde Guerre mondiale.
Avant le conflit, ces sept hommes étaient tous destinés à devenir officiers par le biais du programme ROTC (Reserve Officer Training Corps) de l’Université d’Hawaï. Cependant, dès le début de la guerre, ils furent exclus de ce cursus. Daniel Betsui, Jenhatsu Chinen, Robert Murata, Grover Nagaji, Akio Nishikawa, Hiroichi Tomita et Howard Urabe ont tous trouvé la mort au combat en 1944 et 1945, en Europe, alors qu’ils combattaient comme soldats engagés.
Plus de 80 ans après leur disparition, ils ont été officiellement reconnus pour leurs sacrifices. Suite à de nombreuses démarches menées par plusieurs associations, le secrétaire à l’Armée Dan Driscoll a validé leur nomination posthume au grade de sous-lieutenant, le même qu’ils auraient obtenu en réussissant leur formation ROTC, selon les autorités militaires.
« Plus de 80 ans se sont écoulés depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale », a déclaré le général Ronald Clark, commandant de l’Army Pacific Command, lors de la cérémonie organisée lundi au Ke’ehi Lagoon Memorial State Park à Honolulu, Hawaï. « Les sacrifices de la plus grande génération nous rappellent le prix durable de la liberté et le courage nécessaire pour la défendre. »
Nés dans les années 1920 à Hawaï, alors territoire américain et non encore État, ces hommes étaient tous cadets ROTC à l’Université d’Hawaï. Leur avenir d’officiers fut brutalement interrompu en janvier 1942, peu après l’attaque de Pearl Harbor par la marine japonaise le 7 décembre 1941. L’armée dissocia alors tous les étudiants américano-japonais des programmes ROTC et requalifia leur statut de conscription en 4C, soit « ennemi étranger », les rendant inéligibles au service militaire. Peu après, les militaires américains d’origine japonaise furent cantonnés dans des unités séparées.
Les sept hommes commencèrent leur engagement dans la Hawaii Territorial Guard, une force de défense locale activée durant la guerre alors que la Garde nationale d’Hawaï était déployée à l’étranger. En 1942, ils s’engagèrent dans les Varsity Victory Volunteers, un bataillon volontaire de travailleurs universitaires rattaché au Corps du génie de l’Armée américaine stationné à Schofield Barracks, à Hawaï.
En 1943, le Département de la Guerre supprima leur étiquette « d’ennemi étranger » de leur dossier de conscription, ce qui leur permit de s’enrôler et d’être affectés dans le 100e Bataillon d’infanterie et la 442e Équipe de combat régimentaire, unités composées principalement de soldats nés aux États-Unis d’ascendance japonaise (« Nisei »). Après une formation à Camp Shelby dans le Mississippi, ils furent déployés sur plusieurs théâtres en Europe.
La 442e régimentaire d’infanterie est devenue l’une des unités les plus décorées de l’histoire militaire américaine. Elle compta parmi ses membres 21 Médailles d’Honneur, 29 Croix de Service distingué, 560 étoiles d’argent, 4 000 étoiles de bronze, 22 Médailles du Mérite, 15 Médailles du Soldat et plus de 4 000 Purple Hearts. La 442e reçut sept citations présidentielles collectives. En 2010, ses membres et leurs descendants furent distingués par la Congressional Gold Medal.
Profil des sept soldats promus posthumément :
- Daniel Betsui, né en 1922 à Hanapēpē, Kaua‘i, intégra en mars 1943 la 2e Compagnie du Combat Engineer du 442e. Il mourut le 2 août 1944 près de Livourne (Italie), lors de la campagne Rome-Arno, à la suite de l’explosion d’une caisse de munitions tuant onze soldats. Il reçut à titre posthume la Purple Heart. Dans une lettre à ses parents écrite peu avant sa mort, il exprimait : « Je prie pour que le destin me soit favorable et me laisse récolter les fruits de cette période pénible. J’ai trouvé un remède, c’est le travail. Un travail inlassable est une bonne réponse solide, tout comme le fait d’être responsable de 12 hommes dont la vie m’est confiée. »
- Jenhatsu Chinen, né en 1922 sur Oahu, rejoignit en mars 1943 la Compagnie E du 2e Bataillon du 442e. Il fut tué le 5 juillet 1944 lors de la bataille de la colline 140 près de Livourne. Son bataillon réussit à s’emparer d’une portion stratégique du terrain malgré une couverture limitée.
- Robert Murata, originaire de Honolulu (1922), affecté en mars 1943 au 3e Bataillon du 442e, décéda le 9 octobre 1944 des suites de blessures causées par des tirs d’artillerie dans les montagnes des Vosges, en France, durant la campagne Rhin-Vosges.
- Grover Nagaji, né à Honolulu en 1920, fut assigné au 100e Bataillon du 442e en mars 1943. Il périt le 26 juin 1944 lors de la bataille de Belvedere en Italie.
- Akio Nishikawa, originaire de Maui et né en 1922, servit dans une unité médicale du 442e depuis mars 1943. Il fut tué le 11 juillet 1944 près de Casale, Italie, lors de la campagne Rome-Arno.
- Hiroichi Tomita, né à Maui en 1923, rejoignit le 2e Bataillon du 442e en mars 1943 et trouva la mort le 12 juillet 1944 pendant la même campagne en Italie.
- Howard Urabe, de Kauai, né en 1923, fut affecté en mars 1943 au 2e Bataillon du 442e. Il fut tué par des éclats d’obus d’artillerie le 4 juillet 1944 à proximité de Port Piombino en Italie.
La cérémonie de remise des commissions posthumes a souligné l’importance de leur engagement et la reconnaissance tardive mais méritée de leur rôle dans la victoire alliée, malgré les discriminations et les obstacles qu’ils ont dû surmonter en tant que soldats d’origine japonaise.