Sikorsky a transformé un hélicoptère Black Hawk en un système d’aéronef sans pilote autonome. Ce nouveau concept, baptisé U-Hawk ou S-70UAS, permet un contrôle simplifié par tablette, tandis que son système autonome MATRIX génère automatiquement le plan de vol et la navigation.
La particularité de ce drone est la suppression de la zone du cockpit, remplacée par un « nez » à portes à clapet, avec une rampe d’accès permettant le chargement et le déchargement de véhicules de combat. Cette configuration offre un espace utile supplémentaire que Sikorsky envisage d’exploiter pour des missions logistiques ou pour transporter des essaims de drones en soutien des opérations de manœuvre.
Le U-Hawk a été présenté lundi lors du salon annuel de l’Association de l’Armée américaine à Washington D.C.
Ramsey Bentley, directeur des concepts avancés et innovations chez Sikorsky, a expliqué : « On peut imaginer cet appareil réalisant des opérations de combat collaboratif en tant que « fidèle ailier » d’un aéronef habité. Il précède les soldats dans la zone d’opérations, déployant des effets tactiques. Le contrôle de ces effets est ensuite transféré aux soldats arrivant à bord de l’appareil suivant. »
Le S-70UAS offre 25 % d’espace cargo en plus comparé à un UH-60L Black Hawk classique. Il peut ainsi transporter du matériel plus volumineux, comme des missiles ou des véhicules terrestres sans pilote, selon le communiqué de Sikorsky.
Un S-70UAS U-Hawk, avec ses portes à clapet avant ouvertes. Photo : Sikorsky
Les essais du drone ont lieu au centre d’essais de Yuma Proving Grounds. Ramsey Bentley précise que des opérateurs de tous niveaux, des soldats simples jusqu’aux officiers supérieurs, ont pu piloter l’appareil via tablette. « On leur donne la tablette, quelques minutes pour se familiariser, puis ils nous disent : ‘Laissez-moi faire, j’ai compris.’ »
Les équipes ont réalisé différentes opérations, allant du transport de charges externes ou internes à des missions de récupération de personnel, toujours avec un opérateur à distance.
Sikorsky a modifié des hélicoptères Black Hawk UH-60L déjà en service, tout en étant ouverte à l’adaptation d’appareils plus anciens, afin de limiter les coûts liés à ce programme.
Le logiciel d’autonomie gère entièrement les phases de démarrage, d’arrêt et les procédures de vol, y compris les contrôles moteurs. L’opérateur se contente d’assigner une mission à l’hélicoptère, comme une reconnaissance ou une opération de transport de charge interne ou externe.
Bentley ajoute : « Vous indiquez à l’appareil la destination, il exécute la mission. Grâce à ses capteurs et à son système autonome, il détecte et évite les obstacles, intégrant même des manœuvres d’évitement des menaces. Une fois la mission donnée, il peut identifier des zones d’atterrissage d’urgence et réaliser toutes les procédures d’urgence comme un pilote humain. »
Sikorsky est une filiale du groupe Lockheed Martin.