Une équipe de techniciens de la base conjointe Andrews participe à une avancée majeure dans l’innovation sur le champ de bataille en développant un drone imprimé en 3D et entièrement open source. Ce projet collaboratif entre les forces armées américaines illustre une nouvelle approche rapide et économique de la conception de systèmes aériens sans pilote (sUAS).

Le centre d’innovation SparkX de la base conjointe Andrews a collaboré avec la 1ère Force de tâche multi-domaines de l’Armée américaine, basée à Joint Base Lewis-McChord dans l’État de Washington, pour repenser le Projet SPECTRE (Small Printable-Engineered-Composites Tailorable Remote-Effect). Cette initiative expérimentale vise à créer des drones léger, modulables et rapidement déployables.

Le fruit de ce travail est le Blackbird, une plateforme de drone entièrement open source, propriété du gouvernement, qui a permis de réduire les coûts de développement de plus d’un million de dollars.

D’après les techniciens de SparkX, le Blackbird peut être imprimé en 3D et assemblé en seulement 36 heures pour un coût d’environ 200 dollars. Ce drone modulaire à bas coût offre une solution utile autant pour la formation que pour l’emploi opérationnel sur le terrain.

« Travailler au sein du gouvernement offre souvent l’opportunité de développer plus rapidement, avec moins d’obstacles et à moindre coût comparé aux processus d’acquisition habituels », explique un soldat de la 1ère MDTF.

Sans formation formelle en ingénierie aérospatiale, les techniciens SparkX ont conçu une nouvelle plateforme à partir de zéro, évitant ainsi les conflits liés à la propriété intellectuelle avec l’ancien partenaire de l’Armée.

« C’est exactement comme nous imaginions l’appareil », se souvient le sergent Stefan N. Sobiech, ancien technicien SparkX aujourd’hui stationné à la base aérienne d’Osan en Corée du Sud. « J’ai supervisé la création des ailes, en m’inspirant des avions les plus efficaces que j’ai pu étudier. »

Le projet a connu plus d’une dizaine de variantes, mais l’équipe a persévéré en tirant les leçons de ses erreurs.

« Il n’y a jamais eu un obstacle que nous ne pensions pouvoir surmonter », affirme Sobiech. « Nous avons toujours cherché une autre approche ou étudié comment d’autres ont résolu des problèmes similaires. »

Le design final du Blackbird comprend deux moteurs à hélice, une envergure de plus de six pieds (environ 1,8 mètre) et un poids d’environ quatre kilos. Sa conception modulaire intègre un fuselage à connexion rapide ainsi qu’un plateau interne personnalisable, permettant un échange rapide des équipements spécifiques à la mission et un assemblage facile sur le terrain, sans outils spécialisés.

En novembre, l’équipe a présenté le drone lors de l’exercice Titan Hoplite, organisé par la Task Force 99 de l’US Air Force à la base aérienne de Shaw, en Caroline du Sud. Les techniciens SparkX y ont exposé leur cellule aux côtés d’autres technologies avancées de sUAS, suscitant l’intérêt de nombreuses unités du Département de la Défense.

Avant l’exercice, le Blackbird a effectué un vol d’essai de 30 secondes, puis a volé plus de deux minutes lors de la démonstration, avant malheureusement de s’écraser après être sorti de la portée des moteurs et de l’avionique grand public.

Bien que Sobiech n’ait pas pu assister à l’événement, il a reçu des vidéos et des messages témoignant du succès du vol.

« J’étais ravi ! Voir le drone en vol aussi longtemps était une sensation incroyable », confie-t-il.

Earl Bagwell, directeur de SparkX, souligne que cette démonstration a éveillé l’intérêt de plusieurs organismes de l’armée de terre et de l’air désireux de s’impliquer dans le projet.

Bagwell a décidé de rendre publiques les fichiers 3D afin que d’autres unités puissent imprimer les composants et intégrer leurs propres systèmes d’avionique et moteurs.

« Nous savions que cette capacité serait recherchée, mais plutôt que d’entamer un long processus de brevet, nous avons choisi de l’ouvrir en open source », explique Bagwell. « Qui en a besoin peut en disposer — il faut innover et accélérer les développements. »

Plusieurs organisations telles que le Laboratoire de recherche de l’US Air Force, le Laboratoire de recherche de l’Armée, le Combat Innovation Lab, Tesseract et la 2e MDTF ont accès aux fichiers Blackbird. Ensemble, ils soutiennent des théâtres d’opérations dans la zone Indo-Pacifique, au CentCom, en Europe, en Afrique, ainsi que des unités de forces spéciales et la Garde nationale de l’armée américaine.

La 1ère MDTF a déployé et testé avec succès ce système dans divers environnements, réalisant des mises à jour rapides sur le terrain afin d’améliorer la compréhension et les performances de la plateforme.

« Travailler dans la force interarmées nous permet de prendre en compte diverses approches et méthodes d’emploi qui ne seraient pas forcément envisagées dans un cadre uniquement terrestre », souligne un soldat de la 1ère MDTF. « Cela nous donne aussi accès à des ressources et des compétences variées, qui ne sont pas toujours présentes au sein d’un seul service. »