Stealth économique : comment réduire la RCS pourrait booster la flotte Su-30MKI de l’IAF—mais pour combien de temps ?

Le Sukhoi Su-30MKI, fer de lance aérien de l’Indian Air Force (IAF) avec plus de 260 appareils constituant la colonne vertébrale de ses missions de supériorité aérienne et d’attaque, est en passe de bénéficier d’une transformation discrète mais significative. Dans le cadre du programme ambitieux « Super Sukhoi », des essais de réduction de la Surface Equivalent Radar (RCS) à l’aide de matériaux absorbants radar (RAM) indigènes pourraient considérablement diminuer la détectabilité de l’appareil, le faisant passer d’une cible facile pour les radars à un prédateur difficile à localiser.

Cette amélioration promet d’accroître la survie dans des espaces aériens contestés de la région Indo-Pacifique, permettant des pénétrations plus profondes face aux défenses aériennes chinoises et modifiant l’équilibre dans d’éventuels affrontements indo-pakistanais. Pourtant, avec un calendrier s’étalant jusqu’aux années 2030 et une taille des escadrons qui ne cesse de diminuer – passant de 42 à 31 unités – certains s’interrogent : la fenêtre pour une adoption massive est-elle définitivement close, ou cette rénovation prolongera-t-elle la durée de vie opérationnelle de la flotte Flanker en attendant l’arrivée des avions de cinquième génération ?

La RCS mesure essentiellement la signature radar d’un aéronef, soit la surface effective qu’il présente aux radars ennemis. Une RCS élevée facilite la détection et augmente la probabilité d’engagement et d’abattage. Le Su-30MKI classique, avec ses canards angulaires, ses prises d’air moteur exposées et ses pylônes d’armement, affiche une RCS frontale estimée entre 4 et 12 m², ce qui en fait une cible aisément repérable par des radars avancés tels que le JY-27V chinois, capable de le détecter à 200-300 km. En comparaison, des appareils furtifs comme le F-35 affichent une RCS comprise entre 0,001 et 0,1 m², réduisant drastiquement leur distance de détection.

Le laboratoire de défense DRDO de Jodhpur a mis au point une peinture RAM basée sur un polyuréthane enrichi de charges magnétiques, optimisée pour absorber les ondes radar des bandes X et S, tout en résistant à des températures extrêmes allant de -40°C dans l’Himalaya à +55°C dans les régions désertiques. Appliquée de manière sélective sur les points à forte RCS tels que les nacelles moteurs, les bords d’attaque, les canards et les capots de pylônes, cette peinture utilise des panneaux modulaires pour un traitement sans modification majeure de la structure. Des joints spéciaux limitent la diffraction radar sur les arêtes, tandis que des kits modulaires amovibles permettent aux équipages d’adapter le degré de furtivité en fonction des menaces, avec un surpoids opérationnel de 50 à 100 kg équilibré par les gains tactiques.

Les essais sur prototypes Su-30MKI visent à réduire la RCS de 50 à 70 % en projection frontale, potentiellement abaissée entre 1 et 3 m². Si cette furtivité n’est pas « totale », elle constitue un véritable multiplicateur de force : en effet, la distance de détection radar varie avec la racine quatrième de la RCS, et une réduction de 75 % divise par deux la portée de détection – ramenée à 100-150 km – offrant ainsi des minutes précieuses pour engager l’adversaire au-delà de la portée visuelle avec les missiles Astra Mk2. Couplé au radar AESA Virupaksha GaN (composé de plus de 1000 modules T/R pour une portée de détection de 400 km) et à une suite de guerre électronique indigène incluant les brouilleurs DR-118, le « Super Sukhoi » transforme le Flanker en une plateforme 4,5+ génération suffisamment discrète pour échapper aux premiers verrouillages radar, et intelligemment équipée pour brouiller les autres systèmes ennemis.

Pour l’IAF, dont la flotte Su-30MKI génère 80 % des heures de combat aérien, la réduction de RCS pourrait révolutionner les doctrines opérationnelles. Dans un environnement très menaçant, dominé par des réseaux radars chinois interconnectés et les chasseurs furtifs J-20, un Su-30MKI plus furtif élargit les distances de sécurité, garantissant une supériorité dite « first-look, first-kill » (premier à voir, premier à tuer).

Les retombées stratégiques sont multiples : accroissement de l’attrait à l’export pour les « Super Sukhoi » auprès d’alliés comme le Vietnam, contribuant à l’objectif indien d’exportations militaires à hauteur de 24 000 crore de roupies en 2025, ainsi que des transferts technologiques bénéfiques pour la furtivité composite du Tejas Mk2.

Malgré son potentiel transformateur, l’adoption en masse se heurte à un compte à rebours serré. Le programme Super Sukhoi, lancé en 2023 pour 84 avions à hauteur de 19 000 crore ₹ et étendu à 272 unités d’ici 2025, vise les premières livraisons opérationnelles à partir de 2030 avec pleine disponibilité en 2032 – calendrier qui coïncide avec la phase de prototypage de l’AMCA, tout en entrant en concurrence avec la reconstruction urgente des escadrons de l’IAF.

Certains critiques pointent une solution cosmétique sur une cellule des années 1990. Même avec une réduction de RCS, les limites du supercroisière et la présence d’emports externes compromettent la signature radar à mi-mission. D’ici 2032, les exportations chinoises du J-35A vers le Pakistan pourraient aligner plus de 100 appareils à faible RCS, dépassant en nombre la flotte Flanker partiellement modernisée. Par ailleurs, chaque remise à niveau demande entre 6 et 9 mois, immobilisant les appareils dans un contexte de tensions à la Ligne de Contrôle Actuelle (LAC), un luxe difficile à se permettre avec une pénurie de 11 escadrons.

Les partisans soulignent la dimension pragmatique de l’initiative, portée par un consortium associant DRDO, HAL et des entreprises privées comme Tata, garantissant 70 % d’industrialisation locale et offrant un sursis nécessaire en attendant l’AMCA, qui promet une furtivité complète (RCS < 0,01 m²). Comme l’a souligné le maréchal de l’air A.P. Singh lors d’Aero India 2025, « Super Sukhoi maintient notre colonne vertébrale forte jusqu’à l’aube des avions de cinquième génération ».