Le Light Combat Aircraft (LCA) Tejas, chasseur développé indigenement par l’Inde, a été conçu comme un successeur direct de la flotte vieillissante de MiG-21, pilier de l’Armée de l’air indienne (IAF) depuis les années 1960. Alliant la compacité et l’agilité du MiG-21 à des technologies modernes, le Tejas s’inspire partiellement de la série française Mirage, combinant un design léger, une avionique avancée et des capacités multi-rôles. L’Air Chief Marshal (ACM) AP Singh, à l’issue de son dernier vol sur MiG-21 Bison, a souligné la vision stratégique portée par le Tejas ainsi que son potentiel d’évolution en matière d’armement et de formation.
Développé par l’Aeronautical Development Agency (ADA) en collaboration avec Hindustan Aeronautics Limited (HAL), le Tejas a été pensé pour combler le vide opérationnel laissé par le MiG-21, qui, malgré son design obsolète, a longtemps été un avion de référence pour l’IAF. La compacité et la polyvalence du MiG-21 ont influencé la conception du Tejas, dont la cellule compacte permet des opérations depuis des pistes courtes et des bases contraintes. Néanmoins, Tejas dépasse son prédécesseur grâce à des technologies de 4,5e génération, telles que le contrôle de vol électrique (fly-by-wire), un radar de dernière génération et l’emploi de matériaux composites qui améliorent l’agilité tout en réduisant la signature radar.
Inspiré en partie par le Mirage 2000, reconnu pour son aérodynamisme et ses capacités multi-rôles, Tejas adopte une configuration à aile delta optimisée pour la manœuvrabilité et la vitesse. Avec un poids au décollage maximal d’environ 13,5 tonnes, il est nettement plus léger que des chasseurs plus lourds comme le Su-30 MKI, ce qui en fait un appareil idéal pour les missions de réaction rapide et de défense ponctuelle.
Une modernisation de l’armement en cours
L’ACM AP Singh a insisté sur la nécessité de développer de nouvelles armes adaptées au Tejas afin de maximiser son potentiel au combat. L’avion est déjà équipé pour porter une variété de missiles air-air, comme l’Astra Mk-1, ainsi que des munitions air-sol et des bombes guidées de précision. Les travaux en cours visent à intégrer des armements avancés tels que l’Astra Mk-2, le BrahMos-NG (Next Generation) et des missiles anti-radiation. Ces évolutions permettront à Tejas de faire face à une gamme élargie de menaces, des avions ennemis aux installations radar au sol.
Une plateforme pour la formation avancée
Outre ses rôles de combat, ACM Singh a également mis en avant le potentiel du Tejas comme avion d’entraînement. La version biplace du LCA, déjà utilisée pour la conversion opérationnelle, pourrait remplacer les anciens appareils d’entraînement tels que le Kiran ou le Hawk. Son cockpit moderne, équipé d’écrans numériques et d’une avionique sophistiquée, offre un environnement idéal pour préparer les pilotes aux chasseurs de première ligne comme le Rafale ou le Su-30 MKI. Cette variante entraîneur s’inscrit comme une solution efficace en coûts, tirant parti de la conception indigène pour réduire la dépendance aux plateformes étrangères, tout en garantissant un haut niveau de formation.
Le dernier vol d’ACM Singh sur le MiG-21 Bison symbolise une transition majeure pour l’IAF, qui prévoit de retirer ses dernières escadrilles de MiG-21 d’ici 2027. Malgré son rôle historique dans des conflits comme la guerre indo-pakistanaise de 1971, le MiG-21 est critiqué pour son taux d’accidents élevé et son obsolescence. Fort de plus de 10 000 sorties sans accident et d’une fiabilité opérationnelle croissante, Tejas est désormais destiné à devenir la colonne vertébrale des forces aériennes légères indiennes.
L’IAF a déjà mis en service plus de 40 appareils Tejas Mk-1, avec une commande de 83 exemplaires de la version Mk-1A et des plans pour le développement du Mk-2, qui offrira une plus grande autonomie, une capacité de charge accrue et des caractéristiques furtives améliorées. Le succès du programme Tejas illustre la dynamique plus large de la défense indienne, où les contributions des secteurs public et privé entraînent une croissance annuelle de 27 % de la production de matériel militaire. Ce programme génère également des emplois et encourage l’innovation technologique, renforçant la position de l’Inde comme un acteur en pleine expansion dans l’industrie de défense.