Alors que la production du chasseur léger Tejas Mk1A s’accélère, le président-directeur général de Hindustan Aeronautics Limited (HAL), le Dr D.K. Sunil, a dissipé les inquiétudes concernant les difficultés persistantes d’intégration, soulignant que la maturité structurelle de la plateforme facilite des améliorations rapides principalement logicielles. Lors d’une récente conférence industrielle, il a mis en avant la capacité de l’appareil à évoluer rapidement dans les domaines du radar, de la guerre électronique et des systèmes d’armes, malgré les questions qui subsistent quant à l’intégration complexe du missile air-air autrichien Astra Mk1, retardée par des problèmes logiciels liés aux validations d’Israel Aerospace Industries (IAI).
« Aujourd’hui, l’avion est prêt structurellement », a déclaré le Dr Sunil, affirmant la confiance de HAL dans la cellule et l’avionique du Tejas Mk1A. « Les modifications à venir seront surtout logicielles. Que ce soit dans la visée des armes, le radar ou la guerre électronique, tout passera par des mises à jour informatiques. Il sera très facile d’adopter rapidement les dernières versions de logiciel et de les déployer. » Cette annonce intervient alors que HAL intensifie ses livraisons : le premier Mk1A construit à Nashik a effectué son vol inaugural le 17 octobre, salué par une cérémonie traditionnelle à l’eau. Les essais pré-induction confirment désormais la performance du radar AESA ELTA EL/M-2052, d’origine israélienne, ainsi que du système de conduite de tir, qui représentent une avancée majeure par rapport au radar mécanique EL/M-2032 équipant la version Mk1.
Le radar EL/M-2052, fabriqué sous licence par HAL depuis sa première utilisation sur le programme de modernisation Jaguar DARIN-III, offre des capacités améliorées de suivi multi-cible et de contre-mesures électroniques. Le modèle Mk1A bénéficie d’une antenne plus grande, élargissant le champ de vision et la puissance de l’émission radar par rapport à l’installation compacte du Jaguar. Cela permet des engagements au-delà de la portée visuelle (BVR) jusqu’à 150 km. Cette production locale, qui dépasse 70 % de contenu indien, s’inscrit dans la politique « Atmanirbhar Bharat » (Inde autonome), bien que l’écosystème logiciel associé au radar dépende encore de fournisseurs étrangers.
Au cœur de la controverse se trouve l’intégration prolongée du missile air-air longue portée Astra Mk1, développé par le DRDO. Ce missile d’une portée de 110 km, validé pour la version Tejas Mk1 en 2024, rencontre des difficultés lors des essais sur le Mk1A. Un tir effectué en mars 2025 sur un prototype a échoué, en raison de défaillances dans les algorithmes de guidage logiciel, identifiées par le DRDO et dont la correction est prévue pour septembre. La recertification est indispensable après le remplacement du radar, car la formation digitale du faisceau imposée par l’AESA nécessite une recalibration complète des liaisons de données et des connexions avec le chercheur. Le passage d’une interface analogique à une connexion totalement réseau complexifie la synchronisation radar-missile. Selon des sources internes à HAL, l’adaptation matérielle entre la cellule et le missile est parfaite, mais les ajustements logiciels pour un verrouillage optimal et les mises à jour en vol dépendent de l’accord d’IAI, qui conserve la propriété exclusive du firmware principal du radar EL/M-2052.
« Il est étrange que HAL rencontre des problèmes logiciels pour un missile développé localement comme l’Astra », souligne un pilote d’essai de l’Indian Air Force, souhaitant garder l’anonymat. « Le radar est produit ici, le missile aussi — pourtant nous dépendons de Tel-Aviv pour le code qui les connecte. » Cette dépendance découle du contrat signé en 2016 avec Elta pour le radar, qui prévoit un développement logiciel conjoint mais confie les mises à jour majeures aux ingénieurs d’IAI. Des rapports récents indiquent que l’usine HAL de Nashik attend toujours la validation d’IAI pour les modes spécifiques liés à l’Astra, ce qui retarde la pleine capacité opérationnelle (FOC) au-delà de l’échéance prévue en décembre 2025. En revanche, des armements étrangers comme le missile MBDA Meteor, prévu pour la deuxième série de Mk1A d’ici 2029, s’intègrent plus facilement grâce à une compatibilité initiale avec la technologie Elta.
Les propos de D.K. Sunil, répétés lors d’un briefing en septembre, nuancent cette problématique : « Il ne reste plus que l’approbation pour certains changements logiciels concernant le missile Astra. Dix LCA Mk1A sont prêts… » Cependant, les retards d’approvisionnement en moteurs auprès de GE Aerospace limitent la production à 16 appareils par an, ce qui pourrait aggraver les délais d’entrée en service. L’Indian Air Force, qui vise 83 Mk1A d’ici 2029 pour combler les vides dans ses escadrons, exprime son impatience. L’ancien chef d’état-major de l’Air Force, le maréchal V.R. Chaudhari, a recommandé de prioriser la version plus performante Mk2, dotée d’une avionique avancée et exemptée de ces « attaches étrangères problématiques ».