Textron Aviation Defense envisage d’assembler le Beechcraft M-346N à Wichita en cas de succès dans le cadre du programme d’entraînement des pilotes de la Marine américaine. Ce projet majeur entraînerait une importante modernisation des installations et la création de plus de 100 emplois directs.
Textron Aviation Defense a annoncé le 28 octobre que, si elle remportait le contrat du Système d’Entrraînement des Avions à Réaction pour les Cadets de la Marine américaine, elle assemblerait le Beechcraft M-346N à deux places sur son site de Wichita, dans l’État du Kansas.
En cas d’attribution du marché, Textron Aviation prévoira un investissement de plus de 38 millions de dollars destiné à moderniser 16 000 mètres carrés d’espace de production au sein de l’ancienne usine Beech Aircraft Corp. Ce programme générerait plus de cent emplois directs dans la fabrication à Wichita.
« Pourquoi sommes-nous engagés dans ce projet ? Nous fabriquons des avions d’entraînement pour l’armée américaine depuis 85 ans », a déclaré Travis Tyler, président et directeur général de Textron Aviation Defense, lors d’un point presse mi-septembre. « C’est véritablement le cœur et l’âme de notre activité défense. »
La Marine américaine entend remplacer sa flotte de chasseurs T-45 Goshawk, produits par McDonnell Douglas et British Aerospace, par une nouvelle génération d’avions de combat. Plusieurs demandes d’informations (RFI) ont déjà été émises avant la publication prochaine de la demande de propositions (RFP) relative à ce programme. Textron s’attend à ce que la Marine annonce l’adjudication du contrat en janvier 2027.
Textron Aviation, en partenariat avec Leonardo, son principal collaborateur, soumet une offre commune autour du bimoteur Beechcraft M-346N, dérivé du M-346 de Leonardo avec des modifications spécifiques pour répondre aux exigences de la Marine américaine. Le M-346 connaît déjà un succès notable, avec plus de dix années de service, accumulant plus de 150 000 heures de vol sur environ 100 appareils en activité dans 20 pays. Par ailleurs, l’US Air Force envoie dix élèves pilotes en Italie pour s’entraîner sur le M-346 et son système d’entraînement.
Dans ce projet, Leonardo fournira les principaux composants structurels de l’appareil.
Actuellement, la Marine utilise le Beechcraft T-6B Texan II, monomoteur, et le Beechcraft T-54A Marlin II, bimoteur basé sur le King Air 260, pour la formation initiale de ses pilotes navals. Leonardo est aussi le fournisseur du TH-73 Thrasher, l’hélicoptère d’entraînement commun à tous les pilotes de la Marine. Selon des sources officielles, si Textron et Leonardo remportaient le contrat pour le M-346N, ils assureraient la fourniture de l’intégralité des avions d’entraînement de la Marine américaine.
« Nous attachons une grande valeur à notre collaboration avec la Marine, c’est très important pour nous », a ajouté Travis Tyler. « Nous souhaitons continuer à contribuer à l’avenir de la formation aérienne navale. Nous sommes conscients de la pénurie dans le corps des pilotes et offrons un avion et un système d’entraînement complets, déjà éprouvés et opérationnels. Si la Marine le demande, nous pourrions lancer la formation dans les 18 mois. Cela nous place dans une excellente position pour répondre à leurs besoins. »
Le point fort de cet appareil réside dans son système d’entraînement au sol : « De l’ordinateur utilisé dès le premier jour pour apprendre à connaître l’avion, jusqu’au simulateur et à l’appareil lui-même », a précisé Tyler.
Le simulateur et l’avion sont interconnectés en réseau, permettant ainsi un entraînement simultané, en coopération ou en compétition, entre pilotes sur simulateur et en vol, a expliqué Tyler. « Nous intégrons également des éléments virtuels constructifs en temps réel, combinant des éléments artificiels dans un scénario de formation conçu sur mesure pour chaque élève, englobant aussi bien le vol de base que la gestion de l’espace de bataille. C’est la méthode utilisée actuellement pour former les pilotes de combat, avec toute l’électronique avancée des avions. »
Ce système permet également de réduire le nombre d’appareils nécessaires en vol pour les exercices, ce qui augmente la disponibilité opérationnelle de la flotte, a souligné Steve Helmer, pilote d’essais chez Textron Aviation Defense. « Les pilotes sont ainsi formés plus rapidement, avec moins d’avions que précédemment. »
Le programme incorpore aussi l’intelligence artificielle (IA) pour surveiller et analyser les tendances durant la formation en vol, a indiqué Steve Helmer. Les instructeurs évaluent les performances et la progression des élèves pour adapter précisément chaque parcours pédagogique aux besoins individuels.
Conçu avec une partie arrière plus haute que l’avant, le M-346N offre une visibilité améliorée à l’instructeur sur l’élève situé devant lui. De plus, il permet à la Marine d’utiliser un environnement virtuel pour simuler les approches et les atterrissages sur porte-avions, a expliqué Tyler.
Le Beechcraft M-346N est équipé de commandes et d’une avionique entièrement numériques, d’un système de contrôle de vol fly-by-wire avec quadruple redondance, d’un affichage tête haute (HUD), d’écrans larges en cabine, de commandes manuelles des gaz et du manche (HOTAS) ainsi que d’un système automatique d’évitement des collisions avec le sol (Auto-GCAS).
Deux turboréacteurs Honeywell F124-GA-200 propulsent l’appareil, qui peut atteindre une vitesse de croisière de plus de 590 nœuds (environ 1 093 km/h).
Molly McMillin