Trois ans après la signature d’un accord majeur en 2022, la production indienne du plus avancé des obusiers ultra-légers atteint un jalon crucial. L’usine ultramoderne de PTC Industries à Lucknow se prépare à livrer les premiers moulages en titane entièrement indigènes destinés au M777 155 mm/39 calibres Ultra-Lightweight Howitzer (ULH), illustrant l’un des succès les plus sophistiqués de l’initiative Atmanirbhar Bharat pour l’indépendance stratégique en matière de défense.
Dans le cadre de l’accord initial signé entre BAE Systems et PTC Industries, l’usine de Lucknow a été choisie pour fabriquer les trois plus grandes et complexes structures en titane du M777 : la Saddle, la Cradle et le Lower Carriage. Ces composants, qui représentent l’essentiel de la conception révolutionnaire permettant une économie de poids drastique (le M777 pèse moins de 4 200 kg contre 10 à 12 tonnes pour l’artillerie conventionnelle de 155 mm), sont réalisés en alliage de titane de grade 5 par fusion sous vide à l’arc et moulage de précision, techniques maîtrisées jusqu’ici par très peu d’entreprises dans le monde.
Les premiers sous-ensembles fabriqués en Inde ont passé avec succès des essais rigoureux de qualification fin 2022 et début 2023. Depuis, PTC a progressivement renforcé ses capacités et des sources confirment que la production en série des structures majeures complètes est désormais en cours ou imminente. Chaque pièce doit respecter des tolérances mesurées au micron et supporter des charges extrêmes tout en conservant une longévité adaptée aux tirs à haute altitude, notamment dans l’environnement difficile de l’Himalaya.
Le mois dernier, une délégation de haut niveau de BAE Systems, dirigée par M. Joel Hunt, directeur de la chaîne d’approvisionnement pour les systèmes d’armes au Royaume-Uni, s’est rendue dans l’usine de Lucknow pour un examen approfondi. Cette visite portait non seulement sur la production actuelle du M777, mais aussi sur l’intégration renforcée des fournisseurs indiens dans la chaîne d’approvisionnement mondiale de BAE Systems. Les responsables ont souligné que les performances remarquables sur le programme M777 positionnent PTC et ses sous-traitants pour de futurs projets sur d’autres plateformes BAE, incluant des possibilités d’exportation de l’obusier vers d’autres pays sous la marque « Team BAE Systems India ».
La portée stratégique dépasse largement les 145 obusiers M777 initialement acquis aux États-Unis (120 pour l’armée indienne et 25 pour les régiments récemment formés). Avec désormais sept régiments équipés de M777 déployés le long de la Line of Actual Control (LAC) au Ladakh et en Arunachal Pradesh, et des plans pour créer des régiments supplémentaires, une chaîne d’approvisionnement en titane entièrement indigène supprime la dépendance aux fournisseurs étrangers pour les pièces de rechange et la maintenance, tout en réduisant considérablement le coût global du cycle de vie.
Plus important encore, cette avancée crée une capacité souveraine inexistante en Inde il y a seulement trois ans. L’écosystème de moulage et forgeage du titane développé pour le M777 suscite déjà l’intérêt d’autres programmes, tels que l’Advanced Towed Artillery Gun System (ATAGS) et le Mounted Gun System, où la réduction du poids reste un enjeu crucial.