Plus de deux ans après le vol inaugural du premier F-15EX Eagle II, Boeing a réalisé le premier vol du troisième exemplaire, désormais dans sa configuration opérationnelle définitive.
L’appareil a décollé pour son vol inaugural avant d’être peint, portant un petit numéro de série [20-0003] sur ses dérives. Il doit recevoir sa livrée complète ainsi que ses insignes avant sa livraison à l’US Air Force.
Boeing a récemment achevé la première phase des Tests et Évaluations Intégrées (IT&E). Durant cette étape, le F-15EX a participé à 19 exercices de grande envergure et a interagi avec des avions de 5e génération. Il a notamment battu le record du déploiement le plus long de missiles air-air et a réalisé le premier lancement d’une munition air-sol non nucléaire de très longue portée en service dans l’arsenal américain.
Les données récoltées sont en cours d’analyse par le Centre d’Évaluation et de Test Opérationnels de l’US Air Force ainsi que par le Directeur des Tests et Évaluations Opérationnels au sein du Département de la Défense. Ces informations orienteront la prochaine phase du programme, dite de production en pleine série, dont la décision officielle devrait être annoncée d’ici la fin de l’année.
Selon Donn Yates, directeur exécutif du développement des avions de chasse et de formation chez Boeing Air Force, six F-15EX doivent être livrés entre la fin du quatrième trimestre de l’exercice fiscal 2023 et le premier trimestre de l’exercice fiscal 2024. Quatre de ces appareils rejoindront les deux premiers exemplaires sur la base aérienne d’Eglin, en Floride, tandis que les deux autres seront affectés à la base de Kingsley Field, à Klamath Falls, dans l’Oregon.
Le plan initial prévoyant la création d’une Unité de Formation Formelle (FTU) pour le F-15EX à Kingsley Field est actuellement revu, la Force Aérienne évaluant les infrastructures et l’espace aérien disponibles pour la FTU du F-35 sur cette base.
Si la révision est validée, la base aérienne Seymour Johnson, en Caroline du Nord – déjà responsable de la FTU du F-15E Strike Eagle – prendra en charge la formation au F-15EX. Les projets pour que la 142e Escadre de la Garde Nationale Aérienne de Portland devienne la première unité opérationnelle F-15EX en 2025 restent toutefois maintenus.
Par ailleurs, l’US Air Force a ajusté ses ambitions en réduisant son objectif d’achat à 104 chasseurs F-15EX, contre 144 initialement. Un contrat d’une valeur de 3,9 milliards de dollars a été signé avec Boeing le 28 septembre pour la production de 48 nouveaux F-15EX Eagle II.
Ce contrat prévoit la livraison de quatre douzaines d’appareils sur les trois prochaines années. En 2022, l’US Air Force avait acquis six jets F-15EX pour un coût unitaire de 80,5 millions de dollars, mais le prix a depuis progressé. Ces six premiers exemplaires sont actuellement en cours de livraison.
Le « flyaway cost » – coût de production pour un avion prêt à voler – des 12 premiers appareils sera d’environ 90 millions de dollars chacun, selon des données reprises par le site Breaking Defense.
Les douze avions suivants coûteront environ 97 millions de dollars l’unité, tandis que la livraison des 24 appareils restants, estimés à 94 millions de dollars pièce, est prévue à partir de 2026.
À titre de comparaison, la variante Air Force du chasseur furtif F-35 devrait afficher un coût moyen autour de 82,5 millions de dollars par appareil.
Le coût unitaire moyen pour les 104 appareils représente une baisse de 5,24 % par rapport au programme initial de 2020, tel qu’indiqué dans les rapports d’acquisition de l’US Air Force. Boeing avait initialement estimé un prix unitaire autour de 80 millions de dollars.
Une nouvelle réduction du volume des commandes pourrait toutefois entraîner des coûts unitaires plus élevés, comme on le constate avec le système EPAWSS (Eagle Passive Active Warning Survivability System). Ce système de guerre électronique, indispensable au F-15EX, est en cours d’adaptation sur plusieurs F-15E. La diminution du nombre d’appareils modernisés a provoqué une hausse du coût unitaire du système, aboutissant à une violation du seuil Nunn-McCurdy.
Le F-15EX Eagle II se distingue de ses prédécesseurs par de nombreuses avancées technologiques. Il dispose d’un cockpit digital moderne avec des écrans larges et des avions modernes, offrant au pilote une meilleure conscience situationnelle et une efficacité opérationnelle accrue. Son système de contrôle fly-by-wire améliore la maniabilité et réduit la charge de travail.
Par ailleurs, un dispositif de guerre électronique amélioré renforce ses capacités de détection et de neutralisation des menaces. Le F-15EX bénéficie aussi d’une durée de vie allongée et de coûts opérationnels réduits, ce qui représente un avantage financier pour l’US Air Force.
Enfin, son système de mission avancé, sa capacité d’emport accrue et sa compatibilité avec une large palette d’armements en font un avion de combat très polyvalent.