Donald Trump est arrivé le mois dernier à la base RAF de Mildenhall dans le Suffolk à bord d’un avion autre que l’Air Force One qu’il avait été filmé en train de monter une heure plus tôt à Ankara, après une menace crédible envers sa vie émanant d’Iran, déclenchant ce qu’un responsable américain a décrit comme une opération de leurre.
Ce récit a d’abord été rapporté lundi par le Washington Post, s’appuyant sur des documents examinés, un responsable américain informé de l’opération et une seconde personne familière des déplacements présidentiels. Un autre responsable américain impliqué dans le dispositif l’a confirmé séparément au New York Times.
M. Trump s’était rendu en Turquie pour le sommet de l’OTAN à bord du Boeing 747-8 offert par le Qatar et réaménagé par L3Harris Technologies. Avant son départ, il avait annoncé sur Truth Social qu’il rentrerait à bord de l’ancienne livrée bleu pâle de l’Air Force One, pour « le bon vieux temps », tandis que le nouvel appareil se dirigeait vers Mildenhall afin que le personnel américain sur place puisse le visiter.
Les équipes de télévision l’ont filmé embarquant dans l’ancien jumbo à l’aéroport d’Ankara Esenboga le 8 juillet. Quelques minutes plus tard, selon le Washington Post, lui et un petit groupe de collaborateurs ont quitté l’appareil par une porte située de l’autre côté et sont montés dans un véhicule de restauration hydraulique, utilisé habituellement pour acheminer les plateaux repas jusqu’aux portes. Ce véhicule les a conduits vers un C-32A, la version militaire du Boeing 757, souvent utilisé comme Air Force Two.
Le corps des journalistes accompagnant le président, persuadé qu’ils voyageaient à bord du même avion, s’est vu demander de garder les stores baissés dans la cabine presse. Certains membres du personnel de la Maison-Blanche croyaient aussi qu’il se trouvait dans cet avion.
Le C-32A a atterri à Mildenhall vers 22h20, heure locale, quelques minutes avant l’arrivée de l’ancien Air Force One et des médias. Des photographes ont ensuite capté M. Trump descendant les marches du jumbo à 22h56, après y être remonté à l’abri des regards. Le Washington Post précise qu’il n’est pas clair comment il a été transféré entre les deux appareils.
Interrogée au sujet de ce troisième avion, la Maison-Blanche n’a pas évoqué directement l’opération. Steven Cheung, directeur de la communication, a déclaré dans un communiqué que de nombreux ennemis de l’Amérique visaient le président et que l’administration mobilisait tous les moyens possibles pour contrer ces menaces, ajoutant que le jet offert par le Qatar était doté de protocoles de sécurité de haut niveau.
Les États-Unis ont mené des frappes significatives à l’intérieur de l’Iran pendant que M. Trump se trouvait en Turquie, en réponse à des attaques contre des navires commerciaux dans la région. Les services de renseignement avaient également alerté avant le sommet sur un risque d’attaque visant le président ou son avion.
La base de Mildenhall, qui abrite le 100ème Escadron de ravitaillement aérien, est l’une des deux bases américaines du Suffolk, avec Lakenheath, et sert depuis longtemps de point de transit transatlantique pour les déplacements présidentiels et des hauts responsables vers l’Europe.
Bill Clinton avait utilisé une tactique similaire en mars 2000, en atterrissant au Pakistan à bord d’un jet privé non identifié, tandis qu’un Air Force One officiel se posait en guise de leurre.
