Les restes d’un aviateur à bord d’un CV-22B Osprey, qui s’est écrasé mercredi au large des côtes japonaises, ont été retrouvés, tandis que les sept autres membres d’équipage restent portés disparus, selon le Commandement des opérations spéciales de l’US Air Force (AFSOC).
Les forces américaines et japonaises poursuivent les recherches pour retrouver ces sept militaires, officiellement déclarés en « statut de service – localisation inconnue » (DUSTWUN), précise un communiqué de l’AFSOC publié vendredi.
Plusieurs unités américaines sont mobilisées dans cette opération de recherche : les Forces aériennes du Pacifique, la Flotte du Pacifique des États-Unis, les Forces des Marines du Pacifique, le Commandement des opérations spéciales du Pacifique, le 353e Special Operations Wing basé à la base aérienne de Kadena au Japon, ainsi que le 18e Wing également stationné à Kadena.
Cette mission de recherche et sauvetage est restée la priorité, a souligné la porte-parole adjointe du Pentagone, Sabrina Singh, lors d’une conférence de presse jeudi.
Interrogée sur une possible demande officielle du Japon visant à suspendre temporairement les vols des Osprey sur son territoire, Sabrina Singh ignorait alors si une telle requête avait été formulée. Peu après, le secrétaire en chef du Cabinet japonais, Hirokazu Matsuno, a confirmé que son gouvernement avait officiellement demandé aux États-Unis de clouer au sol leurs Ospreys, selon l’agence Reuters.
« Nous sommes préoccupés car, en dépit de nos demandes répétées et en l’absence d’explications suffisantes de la part de l’armée américaine, les vols des Osprey se poursuivent », a déclaré Matsuno aux journalistes.
Le Japon a suspendu les vols de ses propres Osprey et une manifestation antipathique à la présence américaine, regroupant notamment des protestataires d’Okinawa, est prévue lundi, réclamant le retrait complet des Osprey de l’île, indique le média Stars and Stripes.
Vendredi, Sabrina Singh a précisé que l’unité de l’US Air Force à laquelle appartenait l’appareil accidenté ne mène actuellement aucune opération de vol.
« Tous les CV-22 Osprey déployés au Japon effectuent leurs missions uniquement après des maintenances rigoureuses et des contrôles de sécurité approfondis », a-t-elle déclaré. « Nous avons déjà commencé à partager des informations sur l’accident avec nos partenaires japonais et nous nous sommes engagés à poursuivre ces échanges de manière rapide et transparente. »
Les autorités américaines restent en contact avec le Japon sur les questions de sécurité aérienne et remercient la Garde côtière japonaise, les Forces japonaises d’autodéfense, ainsi que les communautés locales et les pêcheurs qui participent activement aux opérations de recherche et de sauvetage.
« La sécurité de nos militaires et des populations japonaises demeure une priorité absolue pour les États-Unis », a précisé Sabrina Singh. « Les États-Unis prennent toutes les mesures appropriées en matière de sécurité, comme c’est le cas pour chaque vol et chaque opération. »
Il s’agit du deuxième accident impliquant des opérateurs spéciaux américains en moins d’un mois. Le 10 novembre dernier, cinq membres du 160e Régiment d’aviation des opérations spéciales avaient péri dans la mer Méditerranée lors d’un exercice, suite au crash de leur hélicoptère MH-60 Black Hawk.
Plus tôt cette année, trois Marines avaient trouvé la mort lors d’un accident similaire impliquant un MV-22B Osprey en Australie.