Un aviateur de la base aérienne de Malmstrom a reçu la Médaille de l’Air pour un acte d’héroïsme accompli lors d’une opération de sauvetage en montagne en août dernier.
Le major Collin Urbanowicz, assistant médecin aéromédical au sein du 341e Escadron médical opérationnel, a été décoré lors d’une cérémonie surprise jeudi à la base de Malmstrom. La Médaille de l’Air, généralement attribuée pour des actes de bravoure individuels en vol, souvent à l’étranger, lui a été remise pour son engagement lors d’une mission de secours nocturne qui a duré plusieurs heures les 25 et 26 août. Il a risqué sa vie afin de sauver un randonneur de 75 ans bloqué en montagne.
D’après l’US Air Force, la cérémonie a été organisée secrètement par les membres du 341e Groupe médical et du 40e Escadron d’hélicoptères pour surprendre Urbanowicz, qui devient ainsi le premier membre de la 20e Force aérienne à recevoir cette distinction.
L’enchaînement des événements remonte à trois mois. Cris Hernandez, randonneur expérimenté d’une septantaine d’années, parcourait les montagnes Beartooth le 21 août avec un ami. Alors qu’il rencontrait des difficultés lors d’une ascension, il a dû s’arrêter tandis que son compagnon continuait seul. Selon son propre témoignage au Bozeman Daily Chronicle, Hernandez ne disposait pas de GPS ni de balise de détresse. Il s’est finalement retrouvé désorienté, dans des conditions météorologiques humides et venteuses, avec des provisions limitées et sans voie claire pour redescendre.
Son ami a pu redescendre et a lancé les recherches. Le 24 août, plusieurs équipes, dont un hélicoptère de la Garde nationale, participaient aux opérations.
Face à l’enjeu, les autorités locales ont demandé l’appui de l’US Air Force. Major Urbanowicz rejoint alors quatre membres du 40e Escadron d’hélicoptères — les pilotes capitaine Jacques Soto et capitaine Jaani Barclay, ainsi que les ingénieurs de vol sergent-chef Chase Rose et aviateur senior Corbin Dietrich — pour décoller à bord du MH-139 Grey Wolf, le dernier hélicoptère acquis par l’Air Force. Le départ a eu lieu à 17 h 35, avec une arrivée rapide sur zone et plusieurs heures consacrées à la recherche d’Hernandez.
« Nous y sommes allés un peu à l’aveugle, » a confié Rose aux médias locaux. « Nous n’avions pas beaucoup d’informations supplémentaires au départ. »
La zone était particulièrement difficile à opérer. L’absence quasi totale de lumière a poussé l’équipage à utiliser des jumelles de vision nocturne et des capteurs infrarouges. Le vent violent balayait les sommets atteignant jusqu’à 3 600 mètres d’altitude autour du Grey Wolf. Ils ont finalement localisé Hernandez, situé dans un canyon étroit, qui tentait de signaler leur position avec une lampe torche.
Les tentatives d’approche au sol furent rendues difficiles par le vent violent, un terrain accidenté non propice à l’atterrissage, et par la lampe du randonneur gênant la vision de l’équipage. Les sommets proches représentaient un danger permanent. Lors du troisième essai, Urbanowicz a été descendu d’une trentaine de mètres grâce à un treuil, atteignant le sol pour rejoindre le randonneur, qui était en bonne condition physique mais désorienté.
Le déploiement d’une civière a été retardé par les conditions climatiques. Par ailleurs, l’équipage a été alerté d’un niveau de carburant critique pour assurer le retour à la base. Il a fallu informer Urbanowicz qu’il resterait au sol plus longtemps que prévu.
« Ils ont dû s’éloigner, » a raconté Urbanowicz après le sauvetage. « Je suis resté avec lui en pensant, ‘Eh bien, changement de programme, nous allons rester ici un peu plus longtemps.’ »
Au-delà de minuit, l’équipage a largué des vivres avant de quitter la zone. Le randonneur et le médecin sont donc restés sur place, affrontant la nuit et les vents. Plusieurs heures plus tard, un hélicoptère UH-60 de la Garde nationale basé à Helena est arrivé, les hissant en sécurité.
Cette opération a marqué la première mission de recherche et sauvetage réalisée par le 40e Escadron d’hélicoptères avec le MH-139 Grey Wolf.
Lors de la cérémonie, Urbanowicz a reconnu que la surprise l’avait pris au dépourvu. Concernant son engagement dans les missions de secours, il a simplement déclaré : « J’adore ça. »