Un avion-citerne KC-46A Pegasus de l’US Air Force a dû effectuer un atterrissage d’urgence le mardi 8 juillet, après que sa perche de ravitaillement ait été gravement endommagée lors d’un incident au large des côtes californiennes. Cette perche, dite « flying boom », et son système de contrôle sont connus pour causer des problèmes techniques graves et récurrents au sein de la flotte KC-46 depuis plusieurs années.
Ces difficultés surviennent alors que la flotte de KC-46 est largement sollicitée. Le mois précédent, ces appareils faisaient partie d’une flotte de ravitaillement incluant également des KC-135 Stratotanker, engagés dans le renforcement des forces américaines dans la région, au moment où les tensions avec l’Iran atteignaient un paroxysme. Ces ravitailleurs avaient notamment soutenu les bombardiers furtifs B-2 Spirit lors de frappes sur des installations nucléaires iraniennes dans le cadre de l’Opération Martillo de Medianoche.
Les photographies montrent que la majeure partie de la perche a été arrachée, avec des déformations importantes du métal et une chaîne pendante. La partie inférieure de la queue de l’avion présente également des bosses et des éraflures, vraisemblablement causées par la perche endommagée.
John Van Winkle, porte-parole de la base aérienne McConnell (Kansas), a confirmé que l’un des avions-citernes de la base avait été endommagé lors d’une manœuvre de ravitaillement en vol d’un F-22 Raptor.
Le KC-46, appartenant à la 22e escadre de ravitaillement aérien basée à McConnell, procédait à ce ravitaillement d’un F-22 provenant de la base conjointe Langley-Eustis cet après-midi-là lorsque l’incident s’est produit, selon M. Van Winkle. L’équipage a déclaré une situation d’urgence en vol puis a réussi à atterrir sans encombre sur la base aérienne Seymour Johnson en Caroline du Nord, sans faire de blessés. Les F-22 ont quant à eux regagné leur base d’origine.
Une enquête de sécurité a été ouverte, a précisé John Van Winkle, sans que d’autres détails ne soient pour le moment divulgués.