Alors que le conflit en Ukraine se poursuit, les forces ukrainiennes semblent avoir adopté une nouvelle méthode pour contrer la menace constante des drones russes : équiper un avion épandeur agricole, âgé de plusieurs décennies, de missiles air-air, créant ainsi un système de défense aérienne inédit. Des vidéos diffusées sur des chaînes Telegram montrent un Zlin Z-137 Agro Turbo, avion épandeur d’origine tchécoslovaque, équipé de deux missiles R-73 fixés sous ses ailes.
Ces vidéos, de courte durée, ne permettent pas de déterminer combien d’appareils de ce type sont effectivement en service en Ukraine, ni leur efficacité réelle face aux drones russes. Cette innovation contraste vivement avec l’image d’un épandeur tentant de rattraper Cary Grant dans « La Mort aux trousses » et illustre une nouvelle fois l’ingéniosité des Ukrainiens pour faire face aux menaces contemporaines, notamment celles posées par les drones.
Le recours à un avion épandeur présente plusieurs avantages tactiques. Bien que beaucoup moins sophistiqués qu’un chasseur F-16, ces appareils sont moins vulnérables aux brouillages électromagnétiques. Leur conception les destine à voler à basse altitude, près du sol, ce qui est idéal pour intercepter les drones russes engagés dans des missions de reconnaissance ou des frappes contre des positions ukrainiennes.
Il ne s’agit pas du premier épandeur armé utilisé dans le contexte des conflits modernes, mais sa conversion rapide en plateforme militaire lui confère un caractère particulier. À l’autre extrémité de la gamme, l’US Air Force Special Operations Command (AFSOC) déploie depuis peu le Skyraider OA-1K, un turbopropulseur monomoteur conçu pour opérer depuis des pistes sommaires et assurer des missions de reconnaissance armée. Ce dernier, développé dans le cadre d’un programme de plusieurs milliards de dollars, a été conçu spécifiquement pour le combat et le soutien rapproché des forces au sol, ce qui contraste nettement avec le rôle de l’épandeur ukrainien.
Depuis le déclenchement du conflit en 2022, les forces ukrainiennes ont souvent fait preuve d’ingéniosité en adaptant des systèmes d’armes parfois obsolètes ou en utilisant des tactiques atypiques. Elles allient technologie avancée — comme les drones et la guerre électromagnétique — à des méthodes inspirées de la Première Guerre mondiale, le tout mêlé à l’usage de mitrailleuses centenaires pour le feu de couverture. Pour contrer les drones, les troupes ukrainiennes ont expérimenté des dispositifs anti-aériens artisanaux montés sur des Kalachnikovs regroupées, ou même des combats de drones avec des quadricoptères commerciaux. L’épandeur, de ce point de vue, représente une solution intermédiaire, combinant la robustesse d’un appareil agricole ancien à l’efficacité d’armes modernes.
On peut comparer cet avion à la « technical », ce véhicule civil modifié pour le combat en y ajoutant une mitrailleuse ou un missile antichar. Simple d’utilisation, peu coûteux et accessible, l’appareil offre une capacité opérationnelle à moindres frais. Ce Z-137 constitue ainsi une sorte de technical aérien.
Cette initiative illustre également la possibilité de créer des moyens anti-drones relativement économiques. Les forces américaines, confrontées à la prolifération rapide des drones sur les théâtres d’opérations, ont développé leur propre doctrine et arsenal comprenant brouilleurs électroniques et petits drones FPV (First Person View). Lors d’opérations en zones hostiles comme le Moyen-Orient ou la Mer Rouge, les troupes américaines ont fait appel à des munitions coûteuses telles que les missiles Standard, ainsi qu’à l’intervention de squadrons de chasseurs pour intercepter les menaces. Si l’efficacité des Zlin Z-137 en Ukraine n’est pas encore clairement établie, et leur capacité à contrer des drones kamikazes plus gros ou des missiles balistiques reste incertaine, leur déploiement constitue cependant une solution novatrice de défense aérienne contre des armes plus légères.