Un avion espion britannique de la Royal Air Force (RAF) a effectué une mission de renseignement autour de l’enclave russe de Kaliningrad. Ce type d’opération s’inscrit dans le cadre des patrouilles régulières menées depuis plusieurs années dans la région baltique, dont le rythme s’est accru depuis le début du conflit ukrainien en 2022.
Les données de suivi des vols ont révélé que l’appareil, un RC-135W Rivet Joint, a réalisé un circuit en forme de « raquette » autour de Kaliningrad, une technique caractéristique des surveillances électroniques à grande échelle. Le Royaume-Uni, les États-Unis et d’autres alliés de l’OTAN coordonnent une présence aérienne quasi permanente au-dessus de la mer Baltique, mêlant collecte de renseignements et posture dissuasive.
Contrairement aux missions de renseignement sous couverture, les opérations du Rivet Joint sont conçues pour être visibles sur les plateformes civiles de suivi des vols, offrant ainsi une certaine transparence et permettant aux observateurs de confirmer les activités en zone sensible.
La RAF exploite trois RC-135W, des avions spécialisés dans l’exploration des différentes fréquences du spectre électromagnétique grâce à des équipes de spécialistes : Officers et Operators du système d’armes. Leur mission consiste notamment à intercepter, caractériser et analyser les communications, radars et autres émissions électroniques afin de fournir des renseignements exploitables aux états-majors.
Bien que baptisé officiellement Airseeker dans les forces britanniques, le RC-135W est largement connu sous son nom américain « Rivet Joint ». Il a fait l’objet de nombreux déploiements opérationnels, notamment pour des missions de surveillance électronique.
Caractéristiques techniques de l’appareil
La famille RC-135, dérivée du fuselage du KC-135, est en service depuis les années 1960 au sein des forces américaines et britanniques. Elle a connu de nombreuses évolutions, donnant naissance à plusieurs variantes internes. Ces avions de reconnaissance combinent des équipages mixtes incluant pilotes, spécialistes de guerre électronique, du renseignement et des systèmes embarqués, afin de collecter des informations en quasi temps réel.
La version RC-135V/W Rivet Joint embarque un dispositif étendu de renseignement d’origine électromagnétique (SIGINT), capable de détecter, identifier et localiser des émissions dans ce spectre. Les premières versions étaient facilement reconnaissables à leurs grandes antennes extérieures ; celles-ci ont été remplacées lors d’améliorations ultérieures par des équipements plus compacts et une réorganisation de la partie inférieure du fuselage.
La maintenance et les mises à jour des systèmes sont assurées par la société L3 basée au Texas. Le Royaume-Uni a acquis ses trois RC-135W dans le cadre du programme Airseeker, en convertissant des KC-135R pour remplacer les capacités du Nimrod R1 retiré du service. Ces appareils ont été intégrés au 51 Squadron basé à RAF Waddington entre 2013 et 2017.
De taille imposante, l’avion mesure environ 41 mètres de long, avec une envergure de 40 mètres, et est propulsé par quatre turboréacteurs F108. Il embarque un équipage d’une vingtaine de membres environ, peut voler jusqu’à 15 000 mètres d’altitude, à une vitesse d’environ 930 km/h, et couvrir une distance proche de 5 500 kilomètres sans ravitaillement.