Un avion de reconnaissance britannique RC-135 Rivet Joint, principal appareil de renseignement d’origine électromagnétique de la Royal Air Force (RAF), a de nouveau été déployé en mission cruciale au-dessus de la mer Noire afin de surveiller les mouvements des forces russes dans un contexte de tensions accrues dans la région.

Ce vol s’est déroulé sous l’œil vigilant des systèmes de défense aérienne de l’OTAN comme de la Russie, le Rivet Joint évoluant dans l’espace aérien international le long de la côte ukrainienne, collectant des renseignements électroniques et des communications essentiels.

Le RC-135W Rivet Joint, un appareil Boeing fortement modifié, est l’une des plateformes de collecte de renseignements les plus avancées au monde. Équipé d’un panel de capteurs sophistiqués, il peut intercepter et analyser les communications ennemies, les émissions radar et les signatures électroniques, offrant ainsi une représentation en temps réel de la situation sur le terrain.

Au cours de cette dernière mission, le Rivet Joint a vraisemblablement surveillé l’activité navale russe en mer Noire, ainsi que les déplacements des systèmes de défense aérienne et des communications militaires dans les territoires occupés de Crimée et du sud de l’Ukraine.

Lors de précédentes opérations, des avions de chasse russes Su-27 et Su-30 ont été déployés pour escorter ou intercepter les vols de reconnaissance de l’OTAN dans la région. Si cette dernière mission semble s’être déroulée sans confrontation directe, des incidents antérieurs, comme le largage de leurres de défense par un avion russe à proximité d’un avion de surveillance britannique en 2022, rappellent les risques inhérents à ce type d’opérations.

Une pratique bien établie

Cette activité n’est pas nouvelle ; elle s’inscrit dans une routine bien connue. Le Royaume-Uni recueille des renseignements sur les forces russes depuis bien avant l’invasion de l’Ukraine. Il est important de noter que ces vols sont délibérément visibles, afin que le public et la Russie en soient informés. Si ces opérations étaient secrètes, elles ne seraient pas connues aussi précisément. Pour ceux qui soulignent que « ce n’est pas nouveau », c’est exact, mais cette visibilité permet justement de mieux connaître leur fréquence grâce aux rapports réguliers.

Quelle mission pour le RC-135W ?

Le RC-135W Rivet Joint et ses capteurs sont spécialement conçus pour mener des missions de renseignement d’origine électromagnétique, communément appelées SIGINT (signals intelligence). Autrement dit, ils captent les émissions électroniques issues des communications, des radars et d’autres systèmes.

« Le RC-135W Rivet Joint déploie des spécialistes multidisciplinaires, les Weapons System Officer (WSO) et Weapons System Operator (WSOp), dont la mission est de scruter les différents éléments du spectre électromagnétique afin de fournir des renseignements aux commandants. »

Selon la Royal Air Force, ce type d’appareil est utilisé dans tous les théâtres d’opérations, à la fois sur des missions stratégiques et tactiques. Le RC-135W a été largement engagé dans le cadre de l’opération Shader et d’autres missions opérationnelles. Surnommé Airseeker lors de son introduction, il reste toutefois communément désigné par son appellation officielle, RC-135W Rivet Joint.

Le Royaume-Uni exploite trois exemplaires de cet avion de reconnaissance électronique.