Un ancien capitaine de l’Armée, en fuite depuis près de cinq ans après avoir fui un procès disciplinaire pour des accusations d’abus sexuels sur sa fille, a été retrouvé caché chez sa mère la semaine dernière.
Christopher Wilkinson, qui était officier du renseignement à Fort Huachuca, en Arizona, a été arrêté le 18 septembre par une équipe spéciale du U.S. Marshals Service, selon un communiqué de presse diffusé par cette agence.
Wilkinson était en cavale depuis que son commandement lui avait accordé une permission en janvier 2021, quelques semaines seulement avant le début de son procès. Selon les documents judiciaires, cette permission lui avait été accordée « en partie sur la base de son historique de professionnalisme et de ponctualité ».
Il a choisi de prendre la fuite, déclenchant une chasse à l’homme qui a duré plusieurs années et qui s’est achevée dans une zone rurale de l’Illinois, où les enquêteurs ont repéré son pick-up Chevy bleu de 1963 stationné chez sa mère — et y ont retrouvé l’ex-capitaine fugitif caché à l’étage.
« Christopher Wilkinson sera transféré à l’Armée à une date encore indéterminée afin d’y purger sa peine pour sa condamnation par contumace », a indiqué Tony McCormick, porte-parole de l’Armée, dans un communiqué envoyé par courriel. « Il n’est pas encore défini s’il fera face à d’autres accusations. »
Cinq ans en cavale
En 2019, Wilkinson avait été inculpé pour plusieurs chefs d’abus sexuels sur sa fille, alors mineure de moins de 16 ans, selon les dossiers judiciaires.
Après l’octroi de sa permission, il avait eu un dernier échange avec son supérieur quelques jours avant le procès, qui devait se tenir le 1er février 2021. Il avait dit à sa mère qu’il partait en randonnée. Les documents officiels précisent qu’il s’était rendu dans les montagnes Dragoon au nord-est de Fort Huachuca, où il officiait comme instructeur au sein du Captains Career Course de l’Armée.
Le jour de son procès, Wilkinson ne s’est pas présenté et son commandement n’a pas réussi à le joindre. Une équipe de recherche avait alors été déployée aux dernières coordonnées où son téléphone portable avait émis un signal dans ces montagnes. N’ayant pu le localiser, les autorités ont lancé une vaste opération impliquant la Direction des Services d’urgence, la police militaire, les services des douanes et de la protection des frontières, les forces locales, des chiens pisteurs, des moyens aéronautiques et même des patrouilles à cheval.
À un moment donné, une récompense de 1 000 dollars avait été offerte pour toute information menant à son arrestation. Sa mère, dont le nom n’a pas été divulgué dans les documents judiciaires, avait déclaré aux autorités, au début de la recherche, ne pas avoir eu de contact avec son fils depuis son annonce de départ en randonnée.
Les enquêteurs avaient dans un premier temps sondé la ville natale de Wilkinson, Bluffs dans l’Illinois, sans obtenir de renseignements concluants, ce qui avait mis l’affaire en sommeil pendant un temps.
Wilkinson a été condamné en son absence à une peine de trois ans d’emprisonnement et à une expulsion de l’Armée. Il avait servi près de 20 ans dans les rangs militaires, d’abord comme mécanicien engagé, puis comme officier du renseignement, selon ses dossiers.
Des pistes menant au domicile familial dans l’Illinois
On ignore où exactement il a passé la majeure partie de sa cavale, mais en juillet dernier, les enquêteurs ont suivi des pistes non précisées qui les ont conduits à la maison de sa mère à Bluffs.
Après son interpellation, Wilkinson a été incarcéré dans une prison locale avant d’être remis aux autorités militaires.
« Aucun enfant ne devrait jamais avoir à subir des abus, encore moins un crime aussi grave », a déclaré Van Bayless, Marshal des États-Unis pour le district d’Arizona. « Le U.S. Marshals Service est déterminé à poursuivre les prédateurs, où qu’ils se cachent, jusqu’à ce qu’ils soient traduits en justice. »
