Un Chinook britannique Mk 6 a réalisé son premier vol équipé d’un système avancé de suppression infrarouge (IRSS), une étape majeure renforçant la protection de la flotte d’hélicoptères de l’armée britannique contre les menaces de missiles à guidage thermique présentes sur les théâtres d’opération contemporains.
Ce succès marque une avancée capitale dans la capacité de survie du Chinook sur le champ de bataille. La campagne d’essais, pilotée par Boeing, constitue la plus importante installation de ce type réalisée sur une plateforme Chinook britannique depuis plus de dix ans.
Le système de suppression infrarouge (IRSS) agit en modifiant la sortie des gaz d’échappement de l’appareil, réduisant ainsi la signature infrarouge détectable par les missiles thermoguidés. Lors du vol d’essai, le Chinook était équipé de conduits d’échappement spécifiques, conçus pour refroidir et disperser la chaleur moteur – un principe fondamental pour limiter la détection par les systèmes de guidage infrarouge.
Grâce à cette réduction de la signature thermique, le Chinook devient moins vulnérable aux missiles portables sol-air (MANPADS) et aux missiles air-air guidés par infrarouge. Cette capacité est d’autant plus cruciale dans les conflits asymétriques, où les groupes iréguliers disposent fréquemment de telles armes, mais aussi dans la perspective de conflits entre États disposant de défenses antiaériennes sophistiquées.
Le Chinook Mk 6 est la version britannique la plus récente et techniquement la plus évoluée de la famille CH-47. Basé sur le modèle américain CH-47F Bloc I, il a été largement adapté aux exigences opérationnelles du Royaume-Uni. Il intègre un système de contrôle de vol automatique numérique (DAFCS) qui améliore maniabilité et stabilité, ainsi que des moteurs Honeywell T55-GA-714A développant 4868 chevaux chacun.
Sa cabine totalement modernisée intègre les systèmes de communication et de navigation britanniques, notamment les radios sécurisées compatibles avec le système BOWMAN. Elle comprend également un affichage numérique (glass cockpit), un système de navigation GPS/INS avec cartographie numérique mobile, ainsi qu’un système d’aide à la défense (DAS) fournissant alertes missiles et lanceurs de contre-mesures.
En 2021, le ministère britannique de la Défense a signé un contrat de 2 milliards de dollars avec les États-Unis pour l’acquisition de 14 Chinook CH-47ER (Extended Range), qui remplaceront progressivement les variantes Mk 5 et Mk 6. Ces nouveaux hélicoptères bénéficient de réservoirs à autonomie accrue, d’une avionique améliorée et d’un ensemble complet de dispositifs de survie dont le système IRSS, actuellement en phase de validation.
Ces appareils assureront leur rôle tactique et stratégique au sein de l’armée britannique jusqu’aux années 2040, confirmant le Chinook comme une pièce maîtresse du transport lourd. Depuis son introduction en 1980, le Chinook a servi dans presque toutes les opérations majeures du Royaume-Uni, couvrant des missions variées allant du transport de troupes au soutien aux opérations spéciales, en passant par l’évacuation médicale et l’aide humanitaire.
Avec une capacité interne de charge utile supérieure à 10 tonnes et la possibilité de transporter jusqu’à 55 soldats équipés, le Chinook reste la principale plateforme de transport lourd britannique. Son efficacité a été éprouvée dans des environnements aussi divers que les déserts afghans ou les conditions arctiques rigoureuses.
La réussite de ce premier vol équipé du système IRSS confirme la faisabilité et l’intérêt opérationnel de son déploiement à l’échelle de toute la flotte. Face à l’évolution constante des menaces infrarouges, cette technologie offre une protection accrue pour garantir la capacité de l’armée de terre britannique à opérer dans des zones à haut risque.
Par ailleurs, l’intégration par Boeing de cette solution modulaire témoigne d’un intérêt international croissant pour la modernisation des plateformes aériennes anciennes, favorisant ainsi la pérennité et la pertinence opérationnelle des hélicoptères au sein de l’OTAN et des forces alliées.
Avec cet accomplissement, le Chinook Mk 6 s’affirme comme l’un des hélicoptères de transport lourd les plus performants et modernisés de l’alliance atlantique. L’investissement britannique dans des systèmes de protection avancés comme l’IRSS montre la volonté de maintenir des moyens aériens résilients et adaptés aux défis sécuritaires du XXIe siècle.