Après plus de six décennies de service exemplaire, le légendaire chasseur MiG-21 de l’Armée de l’air indienne (IAF) est sur le point de prendre sa retraite, marquant la fin d’un chapitre historique de l’aviation militaire en Inde. Une cérémonie d’adieu est prévue le 19 septembre sur la base aérienne de Chandigarh, où les derniers MiG-21 en service, pilotés par le 23e escadron surnommé les « Panthers », s’envoleront pour la dernière fois.
Mis en service en 1963, le MiG-21 fut le premier avion de chasse supersonique de l’Inde et un symbole des premières ambitions du pays pour constituer une force aérienne moderne et puissante. Au fil des décennies, il est devenu l’épine dorsale de l’IAF, jouant un rôle clé lors des conflits de 1965, 1971, ainsi que dans les opérations de Kargil et Balakot. Cet appareil détient la distinction d’avoir réalisé le premier tir aérien supersonique de l’Inde et a formé plusieurs générations de pilotes, acquérant le surnom de « Flying Coffin » (« le cercueil volant »), à la fois pour sa vitesse impressionnante et son bilan en matière de sécurité.