Un F-35B britannique est cloué au sol en Inde après un atterrissage d’urgence le 14 juin 2025, suscitant des inquiétudes sur la sécurité de sa technologie furtive. L’appareil, immobilisé par une panne hydraulique, se trouve actuellement à l’aéroport de Thiruvananthapuram. Les autorités indiennes apportent leur assistance, illustrant les liens étroits entre le Royaume-Uni et l’Inde en matière de défense. Cet incident met également à l’épreuve la fiabilité opérationnelle du programme F-35 à l’échelle mondiale.

Un chasseur F-35B Lightning II de la Royal Navy britannique, considéré comme l’un des avions de combat les plus avancés au monde, est immobilisé depuis le 14 juin 2025 à l’aéroport international de Thiruvananthapuram, dans l’État du Kerala, en Inde. Cet atterrissage d’urgence survient lors d’une mission de routine dans la région indo-pacifique. L’avion, intégré au groupe aéronaval du HMS Prince of Wales, a été contraint de se détourner vers cet aéroport civil après avoir été dans l’impossibilité de regagner son porte-avions, en raison dans un premier temps d’un faible niveau de carburant et de conditions météorologiques défavorables, puis d’une défaillance du système hydraulique.

L’incident soulève des préoccupations au Royaume-Uni concernant la sécurité des technologies sensibles embarquées à bord du F-35B, provoquant des interrogations parmi les parlementaires et mettant en lumière les défis liés à l’exploitation de matériels militaires de pointe dans une zone géopolitique sensible. Les autorités indiennes ont apporté un soutien logistique, tandis que la sécurité de l’appareil reste strictement assurée par des équipes britanniques. Aucune date précise n’a été communiquée quant à la remise en service du chasseur.

Ce F-35B, dont la valeur dépasse les 100 millions de dollars, participait à l’opération Highmast, une importante opération navale britannique dans la région indo-pacifique destinée à renforcer les alliances et à contrer les tensions régionales, notamment vis-à-vis de la Chine. Déployée à bord du HMS Prince of Wales avec jusqu’à 4 500 personnels, cette mission souligne l’engagement stratégique du Royaume-Uni à maintenir une présence dans cette zone cruciale.

L’appareil, évoluant à environ 185 kilomètres des côtes du Kerala, a déclaré une situation d’urgence et a été autorisé à atterrir par le système intégré de commandement et de contrôle aérien indien (IACCS). Des responsables de l’Armée de l’air indienne ont confirmé que le F-35B volait en dehors de la zone d’identification de défense aérienne indienne, et que l’aéroport de Thiruvananthapuram avait été désigné comme terrain de récupération d’urgence. Un porte-parole de l’Armée de l’air indienne a précisé : « Après déclaration d’une diversion d’urgence, le F-35B a été détecté et identifié par le réseau IACCS de l’IAF, puis autorisé à effectuer son atterrissage de secours. »

Le F-35B : un prodige technologique

Le F-35B Lightning II, développé par l’industriel américain Lockheed Martin, incarne l’excellence de l’aviation militaire moderne. Conçu pour décoller sur de courtes distances et effectuer des atterrissages verticaux, ce chasseur monoplace supersonique est spécifiquement adapté aux opérations depuis des porte-avions et des navires amphibies.

Équipé d’un moteur Pratt & Whitney F135, l’appareil intègre des revêtements furtifs, une fusion avancée de capteurs et des capacités de guerre électronique. Il peut détecter et engager des cibles dans les domaines aérien, terrestre et maritime. Sa surface radar équivalente à la taille d’une balle de golf le rend quasi invisible aux radars ennemis, un avantage majeur dans les environnements contestés. Son infrastructure de partage de données assure une coordination fluide avec les forces alliées, ce qui en fait un pilier central de la stratégie aérienne de l’OTAN.

En comparaison avec d’autres avions embarqués, tels que le F/A-18 Super Hornet de l’US Navy ou le russe Su-33, le F-35B se distingue par sa polyvalence sans équivalent. Tandis que le Super Hornet est fiable et éprouvé au combat, il ne propose pas le même niveau de furtivité et de capteurs. Le Su-33, conçu pour la marine russe, est moins avancé en matière de guerre électronique et d’intégration des données.

Cependant, cette sophistication technologique implique des défis importants. Le maintien en condition opérationnelle du F-35B est particulièrement exigeant. Un rapport du Département américain de la Défense de 2024 souligne que les pannes critiques dépassent la fréquence prévue et que les délais de réparation sont souvent plus longs que prévus.

L’incident et ses conséquences

Le soir de l’atterrissage d’urgence, le F-35B s’est posé en toute sécurité à Thiruvananthapuram vers 21h28 heure locale. Les autorités indiennes ont immédiatement fourni un soutien, notamment pour le ravitaillement en carburant. Toutefois, les tentatives ultérieures pour ramener l’avion à bord du HMS Prince of Wales ont échoué en raison d’une panne du système hydraulique. Ce système est essentiel pour le contrôle du train d’atterrissage, des freins et des surfaces mobiles de l’appareil, une défaillance le rendant inexploitable en vol.

Une équipe de maintenance de la Royal Navy a été dépêchée sur place via un hélicoptère AW101 Merlin. Après évaluation, elle n’a pas pu résoudre la panne. La Haute Commission britannique à Bengaluru a confirmé : « Un avion F-35 britannique n’a pas pu regagner le HMS Prince of Wales en raison de conditions météorologiques défavorables. Il a ensuite subi une panne technique au sol qui empêche son retour sur le porte-avions. »

L’appareil, stationné au poste 4 de l’aéroport, est étroitement gardé par des personnels britanniques et la Central Industrial Security Force indienne. Initialement exposé aux pluies de la mousson du Kerala, le F-35B a suscité des inquiétudes concernant de possibles dommages ainsi que sur la sécurité de ses systèmes sensibles. La Royal Navy avait d’abord rejeté une proposition d’Air India de déplacer l’avion dans un hangar, invoquant la nécessité de protéger la technologie embarquée.

Après deux semaines, les autorités britanniques ont finalement accepté de transférer l’appareil dans un hangar pour maintenance, dès l’arrivée d’une équipe spécialisée et du matériel nécessaire en provenance du Royaume-Uni. Un porte-parole de la Haute Commission britannique a déclaré : « Nous travaillons à la réparation rapide du F-35B britannique à l’aéroport international de Thiruvananthapuram. Nous remercions les autorités indiennes pour leur soutien continu. »

Risques sécuritaires et réactions politiques

La durée prolongée de l’immobilisation du F-35B a attiré l’attention des parlementaires britanniques, qui expriment des préoccupations quant à la possible exposition des technologies classifiées embarquées. La Chambre des communes a exigé des garanties sur la sécurité des systèmes sensibles, notamment les revêtements furtifs et la suite de capteurs, durant le stationnement sur cet aéroport civil.

Dans un communiqué, le ministère britannique de la Défense a réaffirmé : « L’appareil reste sous contrôle britannique strict, avec une surveillance 24h/24 assurée par des personnels de la Royal Air Force. » De leur côté, les responsables indiens ont réitéré leur engagement à soutenir leur allié britannique, avec un appui logistique constant de l’Armée de l’air indienne tout au long de la situation.

L’affaire a alimenté des spéculations dans les médias indiens et sur les réseaux sociaux. Certains rapports ont suggéré que l’atterrissage d’urgence ne serait pas uniquement lié aux problèmes météorologiques et de carburant, la panne hydraulique étant identifiée comme cause principale après l’échec des premières réparations. L’absence de couverture détaillée par les médias britanniques a conduit à des accusations de minimisation de la part du ministère de la Défense. L’expert aéronautique Guy Gratton a commenté à la télévision indienne que ce silence pourrait refléter une volonté de relativiser une situation « embarrassante ».

Enjeux géopolitiques

Ce cas illustre le renforcement des relations de défense entre le Royaume-Uni et l’Inde, un partenaire stratégique clé dans la région indo-pacifique. Le HMS Prince of Wales participait à des exercices navals conjoints avec la marine indienne dans le cadre de l’opération Highmast, une mission qui témoigne du repositionnement du Royaume-Uni face aux tensions croissantes avec Pékin.

Le rôle de l’Inde, qui conserve des relations équilibrées avec les puissances occidentales ainsi qu’avec des pays comme la Russie, ajoute une complexité politique supplémentaire. La décision de choisir un aéroport civil plutôt qu’une base militaire reflète la désignation de Thiruvananthapuram comme terrain de secours d’urgence, soulignant la confiance mutuelle entre Londres et New Delhi.

À titre de comparaison, en 2016, un F-22 Raptor américain avait effectué un atterrissage d’urgence au Canada pour des problèmes mécaniques et était resté immobilisé pendant plusieurs jours sous haute surveillance. Toutefois, l’incident du F-35B en Inde soulève, en raison de sa présence dans un pays non membre de l’OTAN, des questionnements spécifiques sur la protection des technologies sensibles.

À noter qu’aucun F-35 n’est actuellement en service dans l’armée de l’air indienne, qui opère notamment des Rafale français et des appareils russes. Néanmoins, l’ancien président américain Donald Trump avait évoqué début 2025 la possibilité de l’intégration de l’Inde au programme F-35.

Défis opérationnels et perspectives

Les réparations du F-35B impliquent des difficultés logistiques majeures. Si aucune solution n’est trouvée sur place, les autorités britanniques ont indiqué que l’avion pourrait devoir être rapatrié vers le HMS Prince of Wales ou le Royaume-Uni via un avion de transport militaire, comme le C-17 Globemaster.

Cette stratégie rappelle un incident de 2020, lors duquel un C-17 américain était bloqué au Bangladesh pour raisons mécaniques et nécessitait un transport aérien pour être récupéré. La complexité des systèmes du F-35B, alliée au besoin d’équipements spécialisés, illustre le défi que représente le maintien en condition opérationnelle des avions de 5e génération lors de déploiements lointains.

L’incident ravive aussi la controverse sur la fiabilité générale du programme F-35. Le rapport 2024 du Département de la Défense américain soulignait que le temps moyen entre pannes critiques et opérations de maintenance du F-35B est inférieur aux standards attendus, entraînant des coûts supérieurs aux prévisions. Pour la Royal Navy, la mise au sol d’un appareil emblématique en pleine mission à haute visibilité interroge la disponibilité opérationnelle et la capacité à projeter la puissance à distance.

Un test de confiance et de technologie

L’immobilisation du F-35B britannique en Inde dépasse le cadre d’une simple panne technique : elle constitue une épreuve pour le partenariat stratégique entre Londres et New Delhi, tout en rappelant les vulnérabilités liées à l’emploi de technologies militaires ultra-modernes. La réactivité des autorités indiennes et la coopération continue témoignent de la solidité des liens bilatéraux, mais le retard dans les réparations alimente les interrogations sur l’état de l’appareil et, plus largement, sur la fiabilité du programme F-35.

Alors que le Royaume-Uni attend l’arrivée de son équipe spécialisée, cet épisode illustre toute la complexité du maintien de la sécurité, de la confiance et des capacités opérationnelles dans les conflits et affrontements modernes.